Ο εδαφολογικός χάρτης είναι ένα εργαλείο που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της κατανομής των τύπων εδάφους σε μια συγκεκριμένη γεωγραφική περιοχή. Για τη δημιουργία ενός χάρτη, οι επιστήμονες του εδάφους πραγματοποιούν πρώτα μια λεπτομερή έρευνα μιας περιοχής, ταξινομώντας το έδαφος σύμφωνα με ένα τυποποιημένο σύστημα και καταγράφοντας τη θέση κάθε τύπου. Τα ευρήματα της έρευνας χαρτογραφούνται σε φόντο, όπως αεροφωτογραφία, που δείχνει την τοπογραφία και τα γεωγραφικά όρια της περιοχής. Στη συνέχεια χρησιμοποιούνται εδαφικοί χάρτες και άλλα δεδομένα έρευνας για τον προσδιορισμό της κατάλληλης χρήσης γης και διαχείρισης για την περιοχή.
Οι εδαφολογικοί χάρτες έχουν πολλές πρακτικές χρήσεις. Στη γεωργία, χρησιμοποιούνται στην επιλογή των καλλιεργειών. Ένας κτηνοτρόφος μπορεί να κοιτάξει έναν χάρτη εδάφους όταν αποφασίζει τι είδους ζώα θα εκτρέφει. Μηχανικοί, προγραμματιστές και πολεοδόμοι αναλύουν χάρτες πριν επιλέξουν τοποθεσίες για δημοτικά κτίρια, αεροδρόμια και οικιστικές, εκπαιδευτικές και ψυχαγωγικές εγκαταστάσεις. Ένας χάρτης εδάφους βοηθά τους περιβαλλοντολόγους να σχεδιάσουν στρατηγικές για τη διατήρηση των φυσικών πόρων.
Το επίπεδο λεπτομέρειας σε έναν εδαφολογικό χάρτη εξαρτάται από την ποσότητα των πληροφοριών που λαμβάνονται από την έρευνα εδάφους. Για παράδειγμα, ένας εδαφολογικός χάρτης από μια εξαιρετικά λεπτομερή έρευνα παρέχει μια ποικιλία πληροφοριών σχετικά με το έδαφος σε μια σχετικά μικρή περιοχή, όπως ένα μεμονωμένο χωράφι ή έκταση γης. Η κλίμακα του χάρτη είναι αρκετά μεγάλη ώστε να δείχνει συγκεκριμένα χαρακτηριστικά της καθορισμένης περιοχής, συμπεριλαμβανομένου του χρώματος και της σύνθεσης. Οι λεπτομερείς εδαφικοί χάρτες προετοιμάζονται πάντα χρησιμοποιώντας ευρήματα από επιστημονική έρευνα πεδίου.
Εκτός από τους λεπτομερείς χάρτες εδάφους, είναι διαθέσιμοι δύο άλλοι τύποι εδαφικών χαρτών: γενικευμένοι χάρτες και σχηματικοί χάρτες. Ένας γενικευμένος χάρτης εδάφους χρησιμοποιείται για να αποκτήσει μια ευρεία εικόνα των εδαφών σε μια περιοχή και δημιουργείται με συνδυασμό δεδομένων από υπάρχοντες χάρτες. Οι γενικευμένοι χάρτες συγκρίνουν τα εδάφη σε διάφορα μέρη μιας μεγάλης γεωγραφικής περιοχής, όπως μια κομητεία ή άλλη διοικητική περιοχή. Οι πληροφορίες που λαμβάνονται από αυτό το είδος εδαφολογικού χάρτη μπορούν να χρησιμοποιηθούν για σκοπούς χωροταξίας ή για να αξιολογηθεί εάν μια περιοχή είναι κατάλληλη για ανάπτυξη ή/και γεωργική χρήση.
Ένας σχηματικός χάρτης εδάφους συλλέγει πληροφορίες για μια ανεξερεύνητη ή μη ανεπτυγμένη περιοχή από πολλές διαφορετικές πηγές και δεν προορίζεται να καθορίσει όλους τους τύπους εδάφους ή τα γεωγραφικά όρια. Αντίθετα, αυτός ο τύπος χάρτη χρησιμοποιείται για τον εντοπισμό περιοχών όπου μπορεί να είναι επιθυμητή η διεξαγωγή εδαφολογικής έρευνας στο μέλλον. Για να δημιουργήσουν σχηματικούς χάρτες εδάφους, οι επιστήμονες συλλέγουν πληροφορίες για το κλίμα, την τοπογραφία και τους βιολογικούς παράγοντες μιας περιοχής, όπως η ανάπτυξη των φυτών. Χρησιμοποιώντας αυτές τις πληροφορίες, κάνουν προβλέψεις για τους τύπους εδάφους που είναι πιθανό να υπάρχουν στην περιοχή.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η δημιουργία εδαφικών χαρτών είναι γενικά μια συνεργασία μεταξύ της Εθνικής Υπηρεσίας Διατήρησης Πόρων του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (NRCS) και μεμονωμένων κρατικών υπηρεσιών. Το NRCS διαθέτει χάρτες εδάφους για όλες σχεδόν τις κομητείες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Συνήθως διατίθενται μέσω των περιφερειακών γραφείων του NRCS, τα οποία βρίσκονται σε εθνικό επίπεδο.