Οι χάρτες δημόσιου τομέα είναι γεωγραφικοί χάρτες που δεν προστατεύονται ως πνευματική ιδιοκτησία βάσει της νομοθεσίας περί πνευματικών δικαιωμάτων σε μια συγκεκριμένη χώρα. Οι χάρτες μπορούν να προστατεύονται με δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας, όπως και άλλα δημιουργικά ή καλλιτεχνικά έργα, αλλά αυτά που δεν προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα θεωρούνται μέρος του δημόσιου τομέα. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους ένας χάρτης μπορεί να βρίσκεται εντός του δημόσιου τομέα, συμπεριλαμβανομένων των χαρτών που έχουν δημιουργηθεί από την κυβέρνηση και των χαρτών που χρησιμοποιούν γενικά διαθέσιμες πληροφορίες. Οι χάρτες δημόσιου τομέα μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν παλιούς χάρτες για τους οποίους η ιδιοκτησία πνευματικών δικαιωμάτων έχει λήξει.
Ένας χάρτης θεωρείται συνήθως ότι προστατεύεται ως η πνευματική ιδιοκτησία του ατόμου ή της εταιρείας που τον δημιουργεί ή τον αναθέτει. Αυτό θέτει τέτοιους χάρτες υπό προστασία πνευματικών δικαιωμάτων, όπως ένα έργο τέχνης, ταινία ή λογοτεχνικό έργο και απαιτεί την άδεια από τον κάτοχο των πνευματικών δικαιωμάτων πριν από τη χρήση τέτοιων χαρτών. Οι χάρτες δημόσιου τομέα, ωστόσο, είναι χάρτες που δεν προστατεύονται από τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων. Αυτό σημαίνει ότι οι χάρτες δημόσιου τομέα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ελεύθερα από οποιονδήποτε το επιθυμεί, αν και εξακολουθεί να είναι πιθανό κάποιος να μπορεί να χρεώσει χρήματα για πρόσβαση σε ένα αντίγραφο ενός χάρτη δημόσιου τομέα που έχει στην κατοχή του.
Υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους οι χάρτες μπορούν να γίνουν χάρτες δημόσιου τομέα, αν και ο πιο συνηθισμένος είναι να δημιουργείται ένας χάρτης από μια κρατική υπηρεσία. Ενώ οι νόμοι περί πνευματικών δικαιωμάτων μπορεί να διαφέρουν μεταξύ των χωρών, στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, οι χάρτες που δημιουργούνται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση αποτελούν μέρος του δημόσιου τομέα. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, χάρτες που έχουν δημιουργηθεί από την κυβέρνηση και μπορούν να χρησιμοποιηθούν ελεύθερα.
Οι χάρτες δημόσιου τομέα μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν αυτούς που δημιουργήθηκαν χρησιμοποιώντας γενικά διαθέσιμες πληροφορίες. Κάποιος που σκιαγραφεί το περίγραμμα μιας χώρας ή των συνόρων μεταξύ πολιτειών και επαρχιών, συνήθως δεν πληροί τις απαιτήσεις πρωτοτυπίας για έργα που προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα. Ομοίως, τα κλειδιά χάρτη, οι χρωματικοί κώδικες και οι δείκτες γεωγραφικού εδάφους θεωρούνται συνήθως εντός του δημόσιου τομέα και δεν προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα.
Υπάρχουν επίσης ορισμένοι χάρτες δημόσιου τομέα που κάποτε προστατεύονταν υπό την ιδιοκτησία πνευματικών δικαιωμάτων, αλλά δεν προστατεύονται πλέον. Τα πνευματικά δικαιώματα λήγουν τελικά, συνήθως μέσα σε μερικές δεκαετίες μετά τη δημιουργία του προστατευόμενου έργου, και οι περισσότεροι χάρτες που δημιουργήθηκαν πριν από το 1923 δεν προστατεύονται πλέον με δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας. Οι προηγούμενοι νόμοι περί πνευματικών δικαιωμάτων απαιτούσαν επίσης κάθε χάρτης με δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας να περιλαμβάνει ειδοποίηση πνευματικών δικαιωμάτων, επομένως οι περισσότεροι χάρτες που τυπώθηκαν πριν από το 1989 στις ΗΠΑ χωρίς ειδοποίηση πνευματικών δικαιωμάτων είναι χάρτες δημόσιου τομέα.