Χειραφετημένος ανήλικος είναι ένα παιδί στο οποίο έχει χορηγηθεί το καθεστώς της ενηλικίωσης με δικαστική απόφαση ή άλλη επίσημη ρύθμιση. Ωστόσο, αυτό το καθεστώς δεν απονέμεται αυτόματα σε ανηλίκους που απλώς έχουν απομακρυνθεί από τα σπίτια των γονιών τους. Η πλειοψηφία των νομικά χειραφετημένων ανηλίκων είναι εργαζόμενοι έφηβοι που έχουν αποδείξει την ικανότητα να συντηρούν τον εαυτό τους οικονομικά. Για παράδειγμα, μια επαγγελματίας ηθοποιός ή μουσικός που είναι τουλάχιστον 14 ετών είναι πιο πιθανό να θεωρηθεί χειραφετημένος ανήλικος παρά ένας δραπέτης που εργάζεται με μερική απασχόληση για τον κατώτατο μισθό.
Σε πολλές χώρες, όταν ένα παιδί φτάνει στη γνωστή ως ηλικία ενηλικίωσης —συχνά 18 ετών— λέγεται ότι έχει χειραφετηθεί πλήρως από τον γονικό έλεγχο. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να απολαμβάνει όλα τα προνόμια και τις ευθύνες της ενηλικίωσης, όπως η ψήφος, ο γάμος και η οικονομική ανεξαρτησία. Ωστόσο, για ορισμένα παιδιά που είναι μικρότερα από αυτήν την ηλικία, οι ευθύνες και η ανεξαρτησία σε επίπεδο ενηλίκων είναι ήδη πραγματικότητα και πολλά από αυτά έχουν γίνει χειραφετημένα ανήλικα.
Δικαστική αίτηση
Σε πολλές χώρες, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχουν τρεις κύριοι τρόποι για να χειραφετηθεί ένας έφηβος. Η πρώτη μέθοδος είναι να αποδείξει στο δικαστήριο ότι είναι οικονομικά ανεξάρτητος και ότι οι γονείς ή οι νόμιμοι κηδεμόνες του/της δεν έχουν αντίρρηση για τις ρυθμίσεις διαβίωσής του/της. Μια αναφορά συνήθως υποβάλλεται σε οικογενειακό δικαστήριο και ο δικαστής μπορεί να αποφασίσει εάν θα την εγκρίνει. Αυτή η απόφαση συχνά επαφίεται σε δικαστή προκειμένου να αποτρέψει τους δυσαρεστημένους έφηβους να εγκαταλείψουν αυθαίρετα τα σπίτια τους και να δηλώσουν ότι είναι χειραφετημένοι. Το να γίνεις χειραφετημένος ανήλικος μέσω της οικονομικής ανεξαρτησίας δεν είναι συχνά θέμα χωρισμού από τους γονείς, αλλά μάλλον μέσο για τους επιτυχημένους έφηβους να προστατεύσουν τα περιουσιακά τους στοιχεία.
Γάμος
Ένας άλλος συνηθισμένος τρόπος για να αποκτήσετε το καθεστώς χειραφετημένου ανηλίκου είναι να παντρευτείτε νόμιμα. Ωστόσο, αυτή η επιλογή συνήθως δεν αντικαθιστά άλλους νόμους που διέπουν την ηλικία συναίνεσης για γάμο. Για παράδειγμα, ένα 12χρονο κορίτσι που αναζητά το καθεστώς χειραφετημένου ανηλίκου δεν μπορεί να παντρευτεί νόμιμα έως ότου συμπληρώσει την ηλικία συναίνεσης όπου ζει. Εάν ο νόμος επιτρέπει σε κάποιον που είναι μικρότερος από την ηλικία συναίνεσης να παντρευτεί με τη γονική συναίνεση, τότε θα ήταν
είναι δυνατόν αυτό το παιδί να παντρευτεί και να γίνει χειραφετημένο ανήλικο.
Στρατιωτική θητεία
Ένα τρίτο μέσο για να γίνει κανείς χειραφετημένος ανήλικος είναι να καταταγεί στον στρατό. Αυτό έχει γίνει όλο και πιο δύσκολο σε πολλά μέρη λόγω των πολιτικών που αφορούν τις εκπαιδευτικές, την ηλικία και άλλες απαιτήσεις. Σε περιόδους που ένας στρατιωτικός οργανισμός έχει μεγαλύτερη ανάγκη προσωπικού, αυτές οι απαιτήσεις μπορεί να παραιτηθούν ή να μειωθούν, επιτρέποντας σε έναν ανήλικο να καταταγεί πιο εύκολα. Αφού ένας ανήλικος εισαχθεί επίσημα στη στρατιωτική θητεία, συνήθως του χορηγείται αυτόματα το καθεστώς χειραφετημένου ανηλίκου.