Ο χρωματισμός είναι μια προσέγγιση για τη δημιουργία μουσικής που ενσωματώνει νότες εκτός της κανονικής κλίμακας για την κεντρική τονικότητα της μουσικής. Με βασικούς όρους, αυτό σημαίνει ότι η μουσική έχει νότες που μπορεί να ακούγονται «ξινές» στα αυτιά πολλών ακροατών αντί για αρμονικές. Αυτές οι νότες μπορούν να ενσωματωθούν ως μέρος μιας χορδής ή ως στοιχείο μιας υπερβολικής μελωδίας. Οι μέθοδοι εφαρμογής του χρωματισμού ποικίλλουν αρκετά και οι ξινές νότες μπορούν να χρησιμοποιηθούν είτε με φειδώ είτε πολύ συχνά, ανάλογα με το είδος της μουσικής που παίζεται. Στα χέρια ενός ταλαντούχου μουσικού, αυτές οι δυνητικά ξινές νότες μπορεί να ακούγονται πραγματικά πολύ ευχάριστες λόγω του πλαισίου ή του τρόπου χρήσης τους ή μπορεί να χρησιμοποιηθούν ειδικά για να δημιουργήσουν μια δυσάρεστη διάθεση.
Οι κλίμακες, με βασικούς όρους, επαναλαμβάνουν μοτίβα σημειώσεων που συνήθως ακούγονται καλά στο ανθρώπινο αυτί και γενικά περιστρέφονται γύρω από ένα κεντρικό τονικό κλειδί. Για παράδειγμα, η κύρια κλίμακα έχει επτά νότες που βρίσκονται πάντα σε ορισμένη απόσταση, και καθώς η κλίμακα μετακινείται σε διαφορετικά πλήκτρα, οι συγκεκριμένες νότες αλλάζουν, αλλά το βασικό μοτίβο όσον αφορά τη μουσική απόσταση μεταξύ κάθε νότας παραμένει το ίδιο. Η χρωματική κλίμακα, από την άλλη πλευρά, είναι και οι 12 βασικές νότες στη σειρά. Για παράδειγμα, αν κάποιος χτυπούσε 12 συνεχόμενες νότες σε ένα πιάνο, συμπεριλαμβανομένων και των ασπρόμαυρων πλήκτρων, θα έτρεχε τη χρωματική κλίμακα. Αυτό σημαίνει για τους σκοπούς αυτού του θέματος είναι ότι η χρωματική κλίμακα έχει όλες τις νότες στις άλλες κλίμακες, μαζί με όλες τις νότες μεταξύ αυτών των νότες, και αυτοί είναι οι τόνοι που ακούγονται ξινισμένοι στο μέσο αυτί.
Οι μουσικοί σε όλη την ιστορία έχουν ενσωματώσει τον χρωματισμό με μικρούς τρόπους. Για παράδειγμα, εάν μια νότα είναι λυγισμένη σε ένα έγχορδο όργανο, υπάρχει ένα διάστημα μεταξύ του σημείου έναρξης και λήξης της στροφής όπου ο ακροατής “βιώνει” τις ενδιάμεσες χρωματικές νότες. Ο ακροατής γενικά το αποδέχεται αυτό και συνήθως ακούγεται εντάξει επειδή ο μουσικός ξεκινά και τελειώνει την κάμψη σε ένα σημείο που βρίσκεται στο σωστό τονικό κλειδί, κάνοντας τον χρωματισμό να λειτουργεί ως ένα κτίριο έντασης που τελικά απελευθερώνεται με έναν αρμονικά άνετο τρόπο. Αυτή η ίδια επίδραση της ολίσθησης ρευστά ανάμεσα σε αποδεκτές τονικά νότες είναι μια φυσιολογική τεχνική που χρησιμοποιείται από τους τραγουδιστές όλη την ώρα, και μάλιστα υπάρχει σε κάποιο βαθμό κάθε φορά που υπάρχει οποιοδήποτε είδος vibrato στη μουσική.
Ο χρωματισμός είναι πολύ πιο έντονος κάθε φορά που υπάρχει μια πλήρης σκιαγράφηση των νότες αντί για εφέ ολίσθησης, αλλά οι μουσικοί εξακολουθούν συχνά να κάνουν τις νότες να ακούγονται άνετα στο ανθρώπινο αυτί. Τις περισσότερες φορές, ο μουσικός θα παίξει τις λεγόμενες «περαστικές νότες», οι οποίες είναι ουσιαστικά χρωματικές νότες μεταξύ των τόνων που είναι σωστά τονικά. Βασικά, ο μουσικός συχνά ξεκινά και τελειώνει κάθε μουσική φράση σε μια νότα που δεν ακούγεται ξινή στον ακροατή, γεγονός που κάνει τις ενδιάμεσες νότες να έχουν λυθεί, παρόλο που πολλές από αυτές μπορεί να είναι πολύ ξινές. Οι μουσικοί της τζαζ διαπρέπουν συχνά σε αυτό και έχει ενσωματωθεί επίσης από πολλούς μεγάλους συνθέτες που ξεκινούν κυρίως κατά τη ρομαντική περίοδο και προχωρούν στην ιστορία.
Σε ορισμένες μουσικές, η έμφυτη οξύτητα του χρωματισμού αγκαλιάζεται στην πραγματικότητα και δεν υπάρχει καμία προσπάθεια να προσαρμοστούν οι ξινές νότες ή να βολευτεί ο ακροατής. Όποιος έχει ακούσει τη μουσική σε μια ταινία, ειδικά ταινίες τρόμου, πιθανότατα έχει ακούσει μουσική που χρησιμοποιεί αυτό το είδος χρωματισμού για να δημιουργήσει μια αίσθηση ανησυχίας ή να δημιουργήσει μια αίσθηση χάους. Κατά τη διάρκεια της μουσικής ιστορίας, πολλοί συνθέτες χρησιμοποίησαν τον χρωματισμό για να επεκτείνουν τα όρια της μουσικής, μερικές φορές οδηγώντας σε μουσική που δεν έχει καθόλου τονικό κέντρο, συχνά αναφερόμενη ως «ατονική» μουσική.