Οι οικονομικοί δείκτες είναι γεγονότα που δίνουν πληροφορίες για την οικονομία στο σύνολό της. Χρησιμοποιούνται για να αναλύσουν την οικονομική συμπεριφορά και να προβλέψουν πώς θα ενεργήσει η οικονομία στο εγγύς μέλλον. Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι οικονομικών δεικτών: σύμπτωση, προπορευόμενοι και καθυστερημένοι δείκτες.
Ένας συμπτωματικός δείκτης συμβαίνει παράλληλα με ένα οικονομικό γεγονός. Οι μισθοδοσίες των εταιρειών είναι συμπτωματικοί δείκτες, για παράδειγμα, επειδή πραγματοποιούν πληρωμές και ταυτόχρονα αυξάνουν την τοπική οικονομία.
Οι κορυφαίοι δείκτες είναι γεγονότα που συμβαίνουν αμέσως πριν από μια οικονομική μετατόπιση. Η κατάσταση των μεγάλων χρηματιστηρίων είναι ένας από τους σημαντικότερους κορυφαίους δείκτες στην παγκόσμια οικονομία. Μια ισχυρή χρηματιστηριακή αγορά υποδηλώνει ισχυρή οικονομία, ενώ μια αδύναμη χρηματιστηριακή αγορά υποδηλώνει οικονομική ύφεση.
Ένας δείκτης υστέρησης είναι ένα γεγονός που συμβαίνει μετά την εμφάνιση της αντίστοιχης οικονομικής αιτίας. Ένα παράδειγμα ενός δείκτη υστέρησης που παρακολουθείται προσεκτικά είναι το ποσοστό ανεργίας μιας χώρας. Καθώς η οικονομία εξασθενεί, το ποσοστό ανεργίας αυξάνεται αντίστοιχα.
Οι οικονομικοί δείκτες μπορεί να είναι προκυκλικοί ή αντικυκλικοί, ανάλογα με το αν αυξάνονται ή μειώνονται καθώς ενισχύεται η οικονομία. Η ανεργία, για παράδειγμα, είναι ένας αντικυκλικός δείκτης υστέρησης, γιατί καθώς η οικονομία ανεβαίνει, η ανεργία μειώνεται. Οι μέσοι μισθοί είναι ένας προκυκλικός δείκτης υστέρησης, επειδή καθώς η οικονομία ανεβαίνει, αυξάνονται και οι μισθοί ανάλογα.
Όπως πολλά θέματα στα οικονομικά, η ταξινόμηση του τι είναι και τι δεν είναι δείκτης με καθυστέρηση είναι ανοιχτή σε κάποια συζήτηση. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα, για παράδειγμα, θεωρείται από άλλους ως κορυφαίος δείκτης και άλλοι ως δείκτης με καθυστέρηση. Εξετάζοντας τα δεδομένα, θα μπορούσε να υποστηριχθεί είτε ότι η αγορά αντιδρά στην αλλαγή των επιτοκίων της Ομοσπονδιακής Τράπεζας, είτε ότι η Ομοσπονδιακή Τράπεζα αλλάζει τα επιτόκια αποκλειστικά ως απάντηση στην αγορά. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ μπορεί να θεωρηθεί πιο ρεαλιστικά ως δείκτης που οδηγεί και υστερεί, υστερώντας σε έναν κύκλο αγοράς και οδηγεί στον επόμενο.
Τα μέσα ενημέρωσης είναι ένας άλλος σημαντικός δείκτης υστέρησης για τη γενική οικονομία. Οι ιστορίες αναφέρονται πάντα τουλάχιστον λίγες ώρες πίσω από την πραγματική οικονομική αλλαγή που υποδεικνύουν, και συχνά μια μέρα ή μια εβδομάδα αργότερα. Για αυτόν τον λόγο, πολλοί οικονομικοί σύμβουλοι προειδοποιούν να μην βασίζονται οι επενδυτικές αποφάσεις σε πληροφορίες από τα κύρια μέσα ενημέρωσης.
Για προφανείς λόγους, ένας δείκτης υστέρησης δεν είναι τόσο χρήσιμος για επενδύσεις ή για την πρόβλεψη της οικονομίας όσο ο κορυφαίος δείκτης. Ένας δείκτης με καθυστέρηση μπορεί, ωστόσο, να δώσει μεγάλη εικόνα για τη συμπεριφορά της οικονομίας και, αν αναλυθεί σωστά, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αποκτήσει κάποια εικόνα για πιθανές μελλοντικές ενέργειες της οικονομίας.