Ο δείκτης συνολικού χρέους είναι μια μέτρηση των συνολικών χρεών σε σύγκριση με το σύνολο των περιουσιακών στοιχείων. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε πολλούς διαφορετικούς τομείς, συμπεριλαμβανομένης της μέτρησης του προσωπικού οικονομικού χρέους και των χρεών μιας επιχείρησης. Αν και ο δείκτης συνολικού χρέους μπορεί να είναι ενημερωτικός, δεν παρέχει πάντα μια οριστική πρόβλεψη των προοπτικών μιας επιχειρηματικής ή προσωπικής οικονομικής κατάστασης.
Για να βρείτε μια αναλογία συνολικού χρέους, είναι απαραίτητο να αθροίσετε το συνολικό χρέος και να το διαιρέσετε με το ακαθάριστο εισόδημα για μια δεδομένη περίοδο. Εάν ένα άτομο έχει χρέος 40,000 δολαρίων ΗΠΑ (USD) και βγάζει επί του παρόντος 20,000 δολάρια ΗΠΑ ετησίως, ο συνολικός λόγος χρέους του/της θα ήταν 2:1, κάτι που μερικές φορές εξηγείται ως χρέος δύο δολαρίων για κάθε ένα δολάριο περιουσιακών στοιχείων. Μια επιχείρηση που έχει χρέος 50,000 $ USD και εισόδημα 200,000 $ USD κατά το παρελθόν έτος θα είχε συνολικό λόγο χρέους 1:25 ή 25 $ σε περιουσιακά στοιχεία για κάθε ένα δολάριο χρέους.
Μερικές φορές είναι υπερβολικά απλοϊκό να πούμε ότι ένα άτομο ή επιχείρηση με περισσότερα περιουσιακά στοιχεία από χρέη είναι σε καλή οικονομική κατάσταση, ενώ ένα άτομο με περισσότερα χρέη από περιουσιακά στοιχεία είναι σε κακή υγεία. Πολλά χρέη, όπως φοιτητικά δάνεια ή στεγαστικά δάνεια, είναι μακροπρόθεσμα χρέη που προορίζονται να αποπληρωθούν για πολλά χρόνια ή και δεκαετίες. Ένας υψηλός λόγος συνολικού χρέους προς περιουσιακό στοιχείο γίνεται ζήτημα μόνο εάν ο οφειλέτης δεν έχει αρκετά έσοδα για να εξοφλήσει τα χρέη σε ένα συμφωνημένο χρονοδιάγραμμα. Ένα άτομο με ετήσιο εισόδημα $100,000 USD και χρέος φοιτητικού δανείου $200,000 μπορεί να φαίνεται ότι αντιμετωπίζει σοβαρά οικονομικά προβλήματα, αλλά στην πραγματικότητα μπορεί να είναι σε εξαιρετική θέση να πραγματοποιήσει τη μηνιαία πληρωμή του, μειώνοντας έτσι αργά την αναλογία του χρέους με την πάροδο του χρόνου.
Ένας υψηλός λόγος συνολικού χρέους προς περιουσιακά στοιχεία μπορεί να προκαλέσει προβλήματα όταν προσπαθείτε να δανειστείτε περισσότερα χρήματα, καθώς οι δανειστές πρέπει να είναι εύλογα σίγουροι ότι ένα άτομο μπορεί να αποπληρώσει ένα δάνειο χωρίς προβλήματα. Κάποιος με υψηλό χρέος φοιτητικού δανείου, για παράδειγμα, μπορεί να δυσκολεύεται να εξασφαλίσει στεγαστικό δάνειο ακόμα κι αν βγάλει αρκετά χρήματα για να καλύψει πληρωμές στεγαστικών και φοιτητικών δανείων. Οι τράπεζες και τα δανειστικά ιδρύματα γενικά θέλουν να διασφαλίσουν ότι λιγότερο από περίπου το 40% του μηνιαίου ή ετήσιου εισοδήματος ενός ατόμου πηγαίνει στην εξόφληση των χρεών. Αυτό σημαίνει ότι, ακόμα κι αν οι δανειολήπτες αισθάνονται άνετα να πληρώνουν το 60% του ετήσιου εισοδήματός τους για χρέη, οι τράπεζες μπορεί να τους θεωρήσουν πολύ επικίνδυνους για να δανείσουν χρήματα λόγω του υψηλού συνολικού τους χρέους.
Το συνολικό χρέος χρησιμοποιείται μερικές φορές στην επένδυση για τον προσδιορισμό του επιπέδου κινδύνου μιας επιχείρησης. Μια εταιρεία με υψηλό δείκτη συνολικού χρέους κινδυνεύει θεωρητικά με χρεοκοπία, καθώς δεν έχει αρκετά περιουσιακά στοιχεία για να εξοφλήσει όλα τα χρέη ταυτόχρονα. Ωστόσο, οι περισσότερες εταιρείες φέρουν σημαντικό χρέος, επομένως ο επενδυτικός κίνδυνος λαμβάνει υπόψη και σχετικά θέματα όπως η κερδοφορία και η πρόβλεψη της αγοράς. Μια επιχείρηση με περιουσιακά στοιχεία πολύ περισσότερα από το χρέος μπορεί να αποτύχει εάν το προϊόν της ξεφύγει ξαφνικά, ενώ μια επιχείρηση με υψηλό δείκτη συνολικού χρέους μπορεί να εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά κερδοφόρα, εφόσον μπορούν να πραγματοποιήσουν τις πληρωμές τους και να παραμείνουν ανταγωνιστικές στην αγορά. Όπως και στα προσωπικά οικονομικά, η αναλογία συνολικού χρέους μιας επιχείρησης είναι στην πραγματικότητα μόνο ένα κομμάτι του χρηματοοικονομικού παζλ, αντί για μια οριστική περιγραφή της επιτυχίας της εταιρείας.