Η διεθνής ελάφρυνση χρέους είναι μια οργανωμένη προσέγγιση για τη μείωση του συνολικού ποσού του χρέους που οφείλει ένα έθνος σε ξένες εταιρείες επενδύσεων και κυβερνήσεις ή για τη μείωση των πληρωμών και των τόκων αυτών των χρεών. Τον 20ο και τον 21ο αιώνα, η διεθνής ελάφρυνση του χρέους επικεντρώθηκε αρχικά στις αναπτυσσόμενες χώρες που αναφέρονται συλλογικά από την Παγκόσμια Τράπεζα ως οι βαριά χρεωμένες φτωχές χώρες (HIPC). Από το 2001, αυτό περιελάμβανε 41 έθνη με συνδυασμένο χρέος 170,000,000,000 δολαρίων ΗΠΑ (USD) σε ξένους πιστωτές. Υπολογίζεται ότι το 90% των χωρών που οφείλουν αυτό το χρέος είχαν ανεπαρκή εισοδήματα από εξαγωγές ή ακαθάριστο εθνικό προϊόν (ΑΕΠ) για να διατηρήσουν το χρέος στα σημερινά επίπεδα ή να το εξοφλήσουν με την πάροδο του χρόνου. Από το 2011, η διεθνής ελάφρυνση του χρέους εμπίπτει επίσης στις συνθήκες χρέους των εθνών του πρώτου κόσμου, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων μελών της Ευρωπαϊκής Ένωσης, όπως η Ελλάδα και η Ιρλανδία, καθώς και το χρέος που οφείλουν κράτη που έχουν υποστεί πόλεμο στη διεθνή κοινότητα, όπως το Ιράκ.
Όταν συζητάμε για την ελάφρυνση του διεθνούς χρέους, το επίκεντρο συνήθως δίνεται σε τρεις διεθνείς οργανισμούς που ασκούν έλεγχο σε αυτά τα χρέη: το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ), ένα υποκατάστημα της Παγκόσμιας Τράπεζας που αναφέρεται ως International Development Association (IDA) και το Αφρικανικό Ταμείο Ανάπτυξης (AfDF). Δεδομένου ότι τα διεθνή χρέη οφείλονται επίσης σε μεγάλο βαθμό σε μερικές κεντρικές τράπεζες του πρώτου κόσμου σε προηγμένες χώρες, η διεθνής ελάφρυνση χρέους αναλύεται επίσης από το αν το χρέος είναι χρέος της Λέσχης του Παρισιού ή όχι. Η Λέσχη του Παρισιού είναι μια άτυπη Ομάδα δέκα εθνών που εργάζονται μέσω του ΔΝΤ για να χρηματοδοτήσουν την ανάπτυξη στον τρίτο κόσμο. Αυτή η οργάνωση της Ομάδας των Δέκα (G10) ιδρύθηκε στο Παρίσι της Γαλλίας το 1961 και περιελάμβανε αρχικά τις ακόλουθες χώρες: Ιαπωνία, ΗΠΑ, Καναδά και τα επτά κράτη της Ευρωπαϊκής Ένωσης, το Ηνωμένο Βασίλειο, το Βέλγιο, τη Γαλλία, τη Γερμανία, την Ιταλία, την Ολλανδία και τη Σουηδία.
Ο πρωταρχικός σκοπός πίσω από τη συνολική διαγραφή χρέους ή τη μείωση του χρέους είναι ότι διεθνείς οργανισμοί όπως ο IDA που κατέχουν αρχεία αυτού του χρέους είναι επίσης υπεύθυνοι για τη διαχείριση αναπτυξιακών προγραμμάτων για να βοηθήσουν τα έθνη του τρίτου κόσμου να εκσυγχρονιστούν. Αυτή η διαδικασία θεωρείται ότι παρεμποδίζεται σημαντικά και αντιπαραγωγική όταν ένα έθνος έχει χρέος που αυξάνεται χρόνο με το χρόνο και περιορίζει τις εγχώριες δαπάνες. Τα επιχειρήματα κατά της ελάφρυνσης του χρέους επισημαίνουν, ωστόσο, ότι, όταν αυτό έγινε, οι φτωχοί στα περισσότερα έθνη δεν επωφελήθηκαν από τη διαδικασία επειδή αυτά τα έθνη ήταν ήδη χρεοκοπημένα. Η ελάφρυνση του χρέους σε τέτοια έθνη συχνά ωφελεί μόνο διεφθαρμένες, ολοκληρωτικές ή άλλως κακοδιαχειριζόμενες κυβερνήσεις που δημιούργησαν το μη βιώσιμο χρέος στην πρώτη θέση. Παρά αυτούς τους περιορισμούς στο όφελος των φτωχών, μια απόφαση του 2005, γνωστή ως Πολυμερής Πρωτοβουλία Ελάφρυνσης Χρέους (MDRI) τέθηκε σε εφαρμογή για την πλήρη άρση των χρεών προς όλες τις χώρες ΥΦΧ που κατέχονταν μέσω του IDA, του ΔΝΤ και του AfDF κατά τη διάρκεια πολλών ετών.
Ο διακανονισμός του χρέους για το Ιράκ, ο οποίος υπολογιζόταν σε 125,000,000,000 δολάρια το 2003, περιελάμβανε 37,150,000,000 δολάρια που οφείλονταν σε κράτη μέλη της Λέσχης του Παρισιού, ενώ τα υπόλοιπα οφείλονταν σε άλλους διεθνείς ομίλους και κράτη όπως η Σαουδική Αραβία. Το τμήμα του χρέους της Λέσχης του Παρισιού μειώθηκε σχεδόν αμέσως κατά 80%, με τις ΗΠΑ, για παράδειγμα, να συγχωρούν το χρέος των 4,100,000,000 δολαρίων που οφείλει το Ιράκ στις ΗΠΑ το 2004. Άλλα κράτη που αργότερα εντάχθηκαν στη Λέσχη του Παρισιού, αυξάνοντας τα μέλη της σε 18 χώρες, απάλλαξαν το Ιράκ από το 80% του χρέους της Λέσχης του Παρισιού το 2005, με τη Ρωσία να είναι το τελευταίο μέλος που συγχώρησε το χρέος του στο Ιράκ, απελευθερώνοντας 12,000,000,000 δολάρια ΗΠΑ που οφείλει το Ιράκ στη Ρωσία το 2008.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους η ελάφρυνση του χρέους προς το Ιράκ χρειάστηκε είκοσι χρόνια για να ολοκληρωθεί, από τις προτάσεις το 1988 έως την πλήρη εφαρμογή από όλα τα μέλη της Λέσχης του Παρισιού το 2008, οφειλόταν στο γεγονός ότι το Ιράκ θεωρήθηκε ικανό να εξυπηρετήσει τις υποχρεώσεις του μέσω της ενδεχόμενης πώλησης. από τα τεράστια αποθέματα πετρελαίου της. Αυτό δημιούργησε προηγούμενο για τη διεθνή ελάφρυνση του χρέους σε κατά τα άλλα φερέγγυα κράτη. Επισημάνθηκαν ως έθνη εκτός των ΥΦΧ των οποίων τα προβλήματα χρέους θεωρείται ότι απαιτούν συγκεκριμένη ανάλυση κατά περίπτωση πριν ληφθούν μέτρα.