Ο διαχωρισμός πηγής είναι η διάκριση πολλαπλών πηγών σε ένα σήμα ώστε να είναι δυνατή η επιλογή μίας ή περισσότερων ενώ απορρίπτονται οι άλλες. Αυτό έχει σημαντικές συνέπειες για την ανάπτυξη ακουστικών βαρηκοΐας που θα επιτρέψουν στους ανθρώπους να διακρίνουν διαφορετικούς θορύβους σε ένα περιβάλλον όπως ένα πάρτι ή ένας σιδηροδρομικός σταθμός. Όσο περισσότερες πηγές υπάρχουν, τόσο πιο δύσκολο μπορεί να είναι ο καθαρισμός του σήματος για την επίτευξη σημαντικών δεδομένων. Οι εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένου του λογισμικού αναγνώρισης ομιλίας, χρησιμοποιούν επίσης διαχωρισμό πηγής για να παρέχουν περισσότερη χρησιμότητα στους χρήστες.
Αυτό το φαινόμενο απεικονίζεται από το λεγόμενο «πρόβλημα του κοκτέιλ πάρτι». Οι άνθρωποι σε ένα γεμάτο δωμάτιο συχνά δυσκολεύονται να ξεχωρίσουν τους μυριάδες ήχους θορύβου, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων που μιλούν, των μουσικών, των βημάτων και άλλων πηγών ήχου. Για άτομα με καλή ακοή, είναι δυνατό να επικεντρωθούν σε μια συγκεκριμένη φωνή, όπως ένα μεμονωμένο ηχείο. Τα άτομα με προβλήματα ακοής μπορεί να έχουν πρόβλημα με τον διαχωρισμό της πηγής και μπορεί να χρειάζονται βοήθεια όπως ακουστικά βαρηκοΐας για να πλοηγηθούν σε πολυσύχναστους, θορυβώδεις χώρους.
Τα ακουστικά βαρηκοΐας δεν αυξάνουν απλώς την ένταση για να κάνουν τα πάντα πιο ακουστά. Υποβάλλουν επίσης σήματα σε κάποια ακουστική επεξεργασία πριν τα δρομολογήσουν στο αυτί. Χρειάζονται τεχνολογία διαχωρισμού πηγής για να ξεχωρίσει τους διαφορετικούς ήχους σε ένα δωμάτιο και να καθορίσει ποιον είναι πιο πιθανό να θέλει ο ακροατής να μπορεί να ακούσει. Η φωνή κάποιου κοντά θα πρέπει να κατατάσσεται υψηλότερα από μια συνομιλία σε διαφορετικό μέρος του δωματίου, για παράδειγμα.
Εάν τα ακουστικά βαρηκοΐας δεν είναι καλά προγραμματισμένα, μπορεί να είναι πολύ άβολα στη χρήση τους. Μπορεί να παρέχουν ένα συνονθύλευμα θορύβου χωρίς ένα μόνο ουσιαστικό σήμα και μπορεί να καταστήσουν αδύνατο στους ανθρώπους να ακούσουν τι συμβαίνει γύρω τους. Η κακή επεξεργασία σήματος μπορεί να ωθήσει τους ανθρώπους να απενεργοποιήσουν τα βοηθήματά τους για άνεση, κάτι που ακυρώνει τον σκοπό της χρήσης τους. Η ανάπτυξη της προηγμένης τεχνολογίας διαχωρισμού πηγών επιτρέπει μεγαλύτερη ακρίβεια στη σχεδίαση του ακουστικού βαρηκοΐας για την εξαγωγή φωνών και τη μείωση άλλων ήχων.
Μια ποικιλία αλγορίθμων διαχωρισμού πηγής μπορούν να χρησιμοποιηθούν όχι μόνο σε ακουστικά βαρηκοΐας, αλλά και σε άλλες συσκευές ακουστικής επεξεργασίας. Τα συστήματα αναγνώρισης ομιλίας πρέπει να είναι σε θέση να τραβούν τις φωνές από τους θορύβους του περιβάλλοντος, για παράδειγμα. Οι μουσικοί εργάζονται με διαχωρισμό πηγών για να καθαρίσουν τις ηχογραφήσεις. Η αποκατάσταση παλιών ηχογραφήσεων μπορεί επίσης να περιλαμβάνει την επεξεργασία του σήματος για να βγάλει ήχους με νόημα, όπως ένας τρομπετίστας σε ένα συγκρότημα τζαζ, και να αποσιωπήσει τον ανεπιθύμητο θόρυβο, όπως μια σερβιτόρα που πέφτει ένα ποτήρι.