Ένας αγώνας Iron Man είναι ένα τρίαθλο, ένα αθλητικό γεγονός που προκαλεί τους αγωνιζόμενους να ολοκληρώσουν τρία σκέλη ενός αγώνα: ένα κολύμπι, ένα ποδήλατο και ένα τρέξιμο. Αν και ο όρος «αγωνισμός Iron Man» μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει οποιοδήποτε τρίαθλο, ιδιαίτερα εκείνα που περιλαμβάνουν συγκεκριμένες αποστάσεις για κάθε σκέλος, το επίσημο Ironman είναι μια σειρά αγώνων με σήμα κατατεθέν. Ο κύριος αγώνας διεξάγεται κάθε χρόνο στο Kailua Kona της Χαβάης, όπου οι αγωνιζόμενοι πρέπει να ολοκληρώσουν μια κολύμβηση 2.4 μιλίων (3.86 χλμ) στον κόλπο Kailua Kona και στη συνέχεια μια βόλτα με ποδήλατο 112 μιλίων (180.2 χλμ) από το Keauhou στο Hawi και πίσω ξανά πριν τρέξετε 26.2 μίλια (42.2 χλμ.) κατά μήκος της ακτής από το Keauhou στο Keahole Point και μετά στο Kailua Kona. Άλλα τρίαθλα Ironman διεξάγονται σε άλλες τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο.
Για να αγωνιστεί στον κύριο αγώνα Ironman, ένας αθλητής πρέπει να κερδίσει έναν από τους κουλοχέρηδες που είναι διαθέσιμοι σε μια σειρά από εγχώριες ή διεθνείς τοποθεσίες. Ορισμένες τοποθεσίες που φιλοξενούν τις προκριματικές διοργανώσεις περιλαμβάνουν την Ιαπωνία, τη Νότια Αφρική, τα Κανάρια Νησιά, την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Κάθε τοποθεσία έχει διαφορετικό αριθμό διαθέσιμων κουλοχέρηδων και ο τρόπος με τον οποίο κερδίζονται είναι διαφορετικός από τη μια τοποθεσία στην άλλη. Μερικοί κουλοχέρηδες διατίθενται επίσης μέσω κλήρωσης λαχειοφόρου αγοράς.
Ο διαγωνισμός Ironman διεξήχθη για πρώτη φορά το 1978 και συνεχίζεται από τότε. Γεννήθηκε από μια συζήτηση μεταξύ αθλητών για το ποιοι ήταν οι πιο κατάλληλοι — κολυμβητές, ποδηλάτες ή δρομείς. Παρόλο που ο διαγωνισμός διεξάγεται κάθε χρόνο, μεταφέρθηκε για τον Οκτώβριο κάθε έτους και όχι για τον Φεβρουάριο, οπότε και πραγματοποιήθηκε αρχικά. Η μεταβατική περίοδος ήταν το 1982, και ως αποτέλεσμα, υπήρξαν δύο αγώνες εκείνη τη χρονιά.
Από την ταπεινή του αρχή, αυτός ο ανταγωνισμός έχει αυξηθεί δραματικά. Στην πραγματικότητα, ο πρώτος διαγωνισμός φιλοξένησε μόνο έντεκα διαγωνιζόμενους. Την επόμενη χρονιά, περίπου 50 διαγωνιζόμενοι εμφανίστηκαν για την ευκαιρία να κερδίσουν τον διάσημο τίτλο Iron Man. Μόνο δεκαπέντε από αυτούς τους αθλητές αγωνίστηκαν στην πραγματικότητα, ωστόσο, καθώς ο αγώνας αναβλήθηκε λόγω κακών καιρικών συνθηκών. Σήμερα, οι εκδηλώσεις Iron Man έχουν πάνω από 1,500 διαγωνιζόμενους ετησίως.
Ο αριθμός των διαγωνιζομένων iron man θα ήταν ακόμη μεγαλύτερος εάν δεν έπρεπε να περάσουν πρώτα από τον αυστηρό προκριματικό αγώνα. Στην πραγματικότητα, περισσότεροι από 3,000 υποψήφιοι συμμετέχουν στην κλήρωση κάθε χρόνο με την ελπίδα να βρουν μια υποδοχή. Ωστόσο, μόνο 150 θέσεις απονέμονται μέσω της λαχειοφόρου αγοράς σε πολίτες των Ηνωμένων Πολιτειών και 50 απονέμονται διεθνώς.