Ο διαιτητής είναι ένα παράδειγμα αθλητικού αξιωματούχου που είναι επιφορτισμένος με την ευθύνη να διασφαλίσει ότι όλοι οι κανόνες που σχετίζονται με το άθλημα τηρούνται σωστά κατά τη διάρκεια ενός ζωντανού παιχνιδιού. Ενώ οι ρόλοι του διαιτητή και του διαιτητή είναι παρόμοιοι, διαφορετικά αθλήματα επιλέγουν να κάνουν χρήση του ενός ή του άλλου χαρακτηρισμού για να προσδιορίσουν το άτομο ή τα άτομα που ασκούν την τελική εξουσία σχετικά με τη νομιμότητα οποιουδήποτε συγκεκριμένου παιχνιδιού που λαμβάνει χώρα κατά τη διάρκεια μιας διοργάνωσης.
Το ποδόσφαιρο είναι ένα από τα αθλήματα στα οποία χρησιμοποιείται πιο συχνά ο ορισμός του διαιτητή. Αρχικά, δεν περιλαμβανόταν διαιτητής στους κανόνες του ποδοσφαίρου. Κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, οι δύο αρχηγοί των ομάδων συνεργάζονταν για να επιλύσουν και να συγκρουστούν απόψεις σε ένα δεδομένο παιχνίδι. Με την πάροδο του χρόνου, επιτρεπόταν σε κάθε ομάδα να ορίσει έναν διαιτητή για την προστασία των συμφερόντων της ομάδας, αντί να αφήσει τον τελικό λόγο στους δύο αρχηγούς των ομάδων. Μέχρι το 1891, ήταν προφανές ότι χρειαζόταν μια μη κομματική προσέγγιση προκειμένου να διασφαλιστεί ότι και οι δύο ομάδες είχαν ίσες ευκαιρίες σε θέματα που σχετίζονται με τη συμμόρφωση με τους κανόνες του παιχνιδιού.
Σε αυτό το σημείο εισήχθη ο ρόλος του διαιτητή. Από εκείνο το σημείο και μετά, ο διαιτητής λειτούργησε ως ουδέτερος τρίτος που επιλύει συγκρούσεις. Οι πρώην διαιτητές έγιναν γνωστοί ως lineman ή βοηθοί διαιτητές. Σήμερα, δεν είναι ασυνήθιστο για κάθε ομάδα να ορίζει έναν βοηθό διαιτητή που αναμένεται να βοηθήσει τον ουδέτερο διαιτητή στην εκτέλεση των καθηκόντων του.
Η πυγμαχία χρησιμοποιεί επίσης διαιτητή. Σε αυτήν την εφαρμογή, ο διαιτητής διασφαλίζει ότι οι δύο αγωνιζόμενοι ακολουθούν τους κανόνες που εφαρμόζονται στον αγώνα με τρόπο που θεωρείται ότι εμπίπτει στη σφαίρα της σωστής αθλητικής συμπεριφοράς. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη διασφάλιση ότι δεν ρίχνονται γροθιές που θεωρούνται παράνομες, τη διασφάλιση ότι οι ετικέτες γίνονται σωστά και γενικά τη διασφάλιση ότι η ροή του διαγωνισμού διεξάγεται σωστά.
Τόσο η αμερικανική όσο και η καναδική εκδοχή του ποδοσφαίρου χρησιμοποιούν τον διαιτητή. Η εξουσία του διαιτητή θεωρείται νόμος κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού. Ενώ τα περισσότερα παιχνίδια έχουν έως και έξι άτομα που αναφέρονται ως διαιτητές, το γεγονός είναι ότι υπάρχει μόνο ένας επίσημος διαιτητής. Τα άλλα άτομα που αποτελούν αυτό το δίκτυο υποστήριξης ονομάζονται πιο σωστά επικεφαλής γραμμής, κριτής γραμμής, πίσω κριτής, πλευρικός κριτής, κριτής πεδίου και διαιτητής.
Τα ref χρησιμοποιούνται επίσης συνήθως σε πολλά άλλα αθλήματα σε όλο τον κόσμο. Τέτοιες δημοφιλείς προσφορές όπως διάφοροι τύποι πολεμικών τεχνών, λακρός, χόκεϊ επί πάγου και κρίκετ φαίνονται στους διαιτητές ως η τελική αρχή όταν πρόκειται να κρίνουν την καταλληλότητα ενός συγκεκριμένου παιχνιδιού ή συμπεριφοράς ενός μεμονωμένου παίκτη.