Ο χρονοδιακόπτης είναι μια συσκευή που έχει ενσωματωμένο μηχανικό ή ηλεκτρονικό χρονόμετρο που ενεργοποιεί και απενεργοποιεί ένα ηλεκτρικό κύκλωμα σε συγκεκριμένες ώρες της ημέρας. Το ηλεκτρικό ρεύμα συνήθως χρησιμοποιείται για την εκτέλεση μιας εργασίας που διαφορετικά θα γινόταν από ένα άτομο. Οι χρονοδιακόπτες λειτουργούν σε διάφορους τομείς, όπως άρδευση ή άλλες αντλίες νερού, φωτισμός εσωτερικού ή εξωτερικού χώρου, συστήματα εξαερισμού και άλλες συσκευές που πρέπει να ενεργοποιούνται και να απενεργοποιούνται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ένας χρονοδιακόπτης εκτελεί αυτόματα αυτές τις εργασίες, έτσι ώστε ένα άτομο να μην χρειάζεται να το θυμάται ή να πρέπει να γυρίζει φυσικά έναν διακόπτη σε συγκεκριμένες ώρες κάθε μέρα.
Ένας χρονοδιακόπτης συνδέεται σε μια ηλεκτρική πρίζα μεταξύ του βύσματος και της πραγματικής πρίζας. Αυτή η διάταξη επιτρέπει στη συσκευή ή τις συσκευές να λαμβάνουν ρεύμα για ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα. Συνήθως υπάρχει ένα κάλυμμα που έχει οδηγίες για τον τρόπο χρήσης του χρονοδιακόπτη και τα όρια βαθμολογίας για τον χρονοδιακόπτη.
Ο χρονοδιακόπτης έχει έναν επιλογέα που μπορεί να ρυθμιστεί στην κατάλληλη ώρα. Αυτό το μηχανοκίνητο καντράν κρατά το χρόνο, όπως ένα ρολόι ή ρολόι. Καθώς ο επιλογέας προχωρά, ενεργοποιεί τους μηχανισμούς για την ενεργοποίηση και απενεργοποίηση της συσκευής στις κατάλληλες ώρες. Αυτοί οι μηχανισμοί βρίσκονται στην πρόσοψη του καντράν και συνήθως βιδώνονται στους επιθυμητούς χρόνους. Ορισμένες μονάδες επιτρέπουν στο χρήστη να ρυθμίσει το διακόπτη να ανάβει και να σβήνει πολλές φορές κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Υπάρχουν επίσης ηλεκτρονικές εκδόσεις που μπορούν να προγραμματιστούν να ενεργοποιούνται και να απενεργοποιούνται σε συγκεκριμένες ώρες. Οι μηχανικοί χρονοδιακόπτες επιτρέπουν συχνά περιορισμένο αριθμό ρυθμίσεων ώρας, αλλά οι ηλεκτρονικές εκδόσεις συνήθως επιτρέπουν απεριόριστο αριθμό φορών ενεργοποίησης και απενεργοποίησης μιας συσκευής κάθε μέρα. Ορισμένοι ηλεκτρονικοί χρονοδιακόπτες, ωστόσο, μπορεί να χρειαστεί να επαναπρογραμματιστούν μετά από απώλεια σύνδεσης με ηλεκτρικό ρεύμα, όπως όταν υπήρξε διακοπή ρεύματος ή όταν ένας διακόπτης αποσυνδέεται για οποιονδήποτε λόγο.