Ένας εγκέφαλος πουλιού είναι ένα άτομο που φαίνεται να δυσκολεύεται να εστιάσει στα γεγονότα που συμβαίνουν στην άμεση περιοχή ή να συμμετάσχει σε αυτά με οποιοδήποτε λογικό τρόπο. Μερικές φορές χρησιμοποιείται ως προσδιορισμός για κάποιον που θεωρείται κάπως ανόητος ή ανίδεος, αυτό το ιδίωμα μπορεί επίσης να αναφέρεται σε κάποιον που είναι γνωστό ότι παρουσιάζει σύντομο εύρος προσοχής, ειδικά όταν σχετίζεται με τη διεξαγωγή μιας συνομιλίας. Ένας εγκέφαλος πουλιών θεωρείται συχνά πτητικός και μπορεί ακόμη και να θεωρηθεί ως ελαφρώς εγωκεντρικός, λόγω των ξαφνικών εφαπτομένων που μπορεί να συμβούν κατά τη διάρκεια μιας προσπάθειας συνομιλίας.
Η ακριβής προέλευση του αγγλικού ρητού έχει χαθεί στην ιστορία. Ενώ οι αναφορές στη βιβλιογραφία και τα μέσα ενημέρωσης κατά τη διάρκεια του 20ου αιώνα έκαναν άφθονη χρήση της φράσης, υπάρχουν και εκείνοι που εντοπίζουν την προέλευση αρκετούς αιώνες πίσω. Γενικά, ο όρος θεωρείται ότι εφαρμόζεται κάθε φορά που ένα άτομο εμφανίζει ορισμένες από τις πτυχές που σχετίζονται με τα πουλιά, όπως η γρήγορη προσγείωση σε μια περιοχή, το άλμα και μετά εξίσου γρήγορη απογείωση για έναν άλλο προορισμό. Η αναφορά έχει να κάνει με το μικρό μέγεθος του εγκεφάλου ενός πουλιού, υποδεικνύοντας ότι ο άνθρωπος που ταυτίζεται με αυτήν την ετικέτα λειτουργεί με μικρή έως καθόλου εγκεφαλική δύναμη.
Κατά καιρούς, ιδιωματικές εκφράσεις αυτού του τύπου χρησιμοποιούνται ως όροι αγάπης και στοργής. Για παράδειγμα, ένα αγαπημένο πρόσωπο μπορεί να αναφέρεται σε έναν φίλο ή συγγενή που τείνει να ξεφεύγει από το θέμα κατά τη διάρκεια μιας συνομιλίας ως διασκεδαστικό ή εγκέφαλο πουλιού. Σε αυτό το περιβάλλον, το χαρακτηριστικό μπορεί να θεωρηθεί κάπως διασκεδαστικό και να παρέχει μια εικόνα για το πώς φαίνεται να λειτουργεί το μυαλό του ατόμου.
Η ονομασία του εγκεφάλου πουλιού μπορεί επίσης να είναι λιγότερο από κολακευτική. Ο όρος μπορεί να απευθύνεται σε κάποιον που έχει αποδείξει μια σοβαρή έλλειψη κρίσης που υποδηλώνει ανικανότητα να σκεφτεί καλά τα πράγματα πριν προβεί σε μια ενέργεια. Για παράδειγμα, ένας διακομιστής που παραδίδει ένα φλιτζάνι τσάι σε έναν πελάτη και όχι τον καφέ που του ζητήθηκε, ο πελάτης μπορεί να θυμώσει από το λάθος και να αναφέρεται στον διακομιστή ως εγκέφαλο πουλιού που δεν μπορεί να διαχειριστεί μια απλή παραγγελία με οποιοδήποτε βαθμό της ακρίβειας.
Τα περισσότερα από τα χαρακτηριστικά που αποδίδονται στον εγκέφαλο των πτηνών αποδεικνύονται από ανθρώπους σε όλα τα κοινωνικά στρώματα. Ως επί το πλείστον, κανείς δεν λειτουργεί ως εγκέφαλος πουλιών όλη την ώρα. Παράγοντες όπως το άγχος στο σπίτι ή στον εργασιακό χώρο μπορεί μερικές φορές να οδηγήσουν σε αδυναμία συγκέντρωσης ή σε κατά λάθος ενέργειες που είναι κατάλληλες για το περιβάλλον. Ευτυχώς, η κατάσταση του εγκεφάλου του πτηνού περνά κανονικά όταν εξαλειφθούν οι υποκείμενες αιτίες του στρες και το άτομο μπορεί και πάλι να σκεφτεί καθαρά.