Ο εκσκαφέας, γνωστός και ως φορτωτής εκσκαφέας, είναι ένα ευέλικτο κομμάτι βαρέων μηχανημάτων που χρησιμοποιείται κυρίως για τη διάνοιξη τάφρων και τάφρων σε εργοτάξια. Ένας τυπικός εκσκαφέας αποτελείται από έναν πετρελαιοκίνητο τρακτέρ, ένα εξάρτημα μπροστινού φορτωτή και έναν κάδο σέσουλα που ελέγχεται από υδραυλικό σύστημα. Ο εκσκαφέας πήρε το όνομά του από την τοποθέτηση του συγκροτήματος κάδου σκούπερ στο πίσω μέρος του τρακτέρ.
Πολλές κατασκευαστικές εταιρείες θεωρούν ότι ο εκσκαφέας είναι το άλογο εργασίας των χωματουργών. Είναι συχνά το μόνο κομμάτι βαρέως εξοπλισμού που φέρεται σε μικρά έως μεσαία έργα εξωραϊσμού, καθώς ένας εκσκαφέας μπορεί να αντιγράψει τη δουλειά μιας μπουλντόζας, του μπροστινού φορτωτή και του εκσκαφέα. Επειδή ο εξοπλισμός είναι τοποθετημένος σε ένα σασί τρακτέρ που λειτουργεί με ντίζελ, ένας εκσκαφέας μπορεί να οδηγηθεί απευθείας στις διάφορες περιοχές εργασίας. Άλλα εξειδικευμένα μηχανήματα συχνά πρέπει να ρυμουλκηθούν στο χώρο και απαιτούν εξωτερικές πηγές ενέργειας.
Ένας χειριστής εκσκαφέας πρέπει να μάθει πώς να χειρίζεται τόσο έναν μπροστινό φορτωτή όσο και έναν σκούπερ εκσκαφέας. Ο μπροστινός φορτωτής δεν είναι τόσο περίπλοκος όσο το εξάρτημα εκσκαφέας, αλλά ο χειριστής πρέπει να χρησιμοποιεί χειριστήριο joystick ενώ οδηγεί ταυτόχρονα το τρακτέρ. Ο μπροστινός φορτωτής είτε θα αφαιρέσει την υπερβολική βρωμιά και το υλικό από το χώρο είτε θα τα τοποθετήσει ξανά στην τρύπα, μια διαδικασία που ονομάζεται επίχωση. Ο κάδος που τοποθετείται στο μπροστινό μέρος μπορεί επίσης να σβήσει το χαλαρό χώμα και να δημιουργήσει επίπεδο ποιότητας.
Το εξάρτημα εκσκαφέας είναι το σημείο όπου η ικανότητα και η εμπειρία του χειριστή παίζουν ρόλο. Η δράση ενός εκσκαφέα είναι παρόμοια με τον άνθρωπο που απλώνει το χέρι του και τραβάει πίσω μια χούφτα άμμο στην παραλία, αλλά οι άνθρωποι εκτελούν αυτό το έργο μέσω του ενστίκτου και της μυϊκής μνήμης. Ένας εκσκαφέας χρησιμοποιεί τρεις ξεχωριστούς συνδέσμους για να αντιγράψει την κίνηση. Η μία άρθρωση εκτείνει ολόκληρο τον βραχίονα προς την περιοχή που πρόκειται να σκαφτεί, όπως ένας ανθρώπινος ώμος. Η επόμενη άρθρωση λειτουργεί σαν αγκώνας, κουλουριάζεται και λυγίζει για να τραβήξει τον κάδο προς τα πίσω. Η τελική άρθρωση λειτουργεί σαν καρπός, τραβώντας και σπρώχνοντας τον κάδο μέσα από το χώμα. Όλες αυτές οι αρθρώσεις τροφοδοτούνται από υδραυλικά έμβολα, που ελέγχονται από μοχλούς μέσα στο διαμέρισμα του τρακτέρ.
Όταν ένας χειριστής εκσκαφέας είναι έτοιμος να σκάψει μια τρύπα, θα βεβαιωθεί πρώτα ότι έχει αρκετό διάκενο για να κουνήσει τον κάδο προς τη μία πλευρά για απόρριψη. Στη συνέχεια, δύο πόδια σταθεροποιητή θα χαμηλώσουν για να παρέχουν επιπλέον πρόσφυση και μόχλευση. Ένας μοχλός εκτείνει ολόκληρο τον βραχίονα και τον κουβά μέχρι την άκρη της προγραμματισμένης τρύπας. Ένας άλλος μοχλός λυγίζει τον «αγκώνα» μέχρι ο κάδος να έρθει σε επαφή με το έδαφος. Ένας διαφορετικός μοχλός πιέζει τον κάδο στο έδαφος με μια κίνηση αψίδας προς τα μέσα. Όταν ο κάδος είναι γεμάτος, ολόκληρος ο βραχίονας ανασηκώνεται και αιωρείται προς τη μία πλευρά για απόρριψη. Αυτή η διαδικασία επαναλαμβάνεται έως ότου η τρύπα ή η τάφρο είναι αρκετά βαθιά για το επόμενο βήμα του έργου.
Το υδραυλικό σύστημα για έναν εκσκαφέα μπορεί να αποδώσει δεκάδες χιλιάδες λίβρες πίεση, επιτρέποντάς του να εκτελέσει τη δουλειά πολλών ανδρών με φτυάρια. Ένας έμπειρος χειριστής εκσκαφέας μπορεί να δημιουργήσει μια τάφρο ή μια τρύπα εγκατάστασης σε 15 λεπτά ή λιγότερο. Όσοι αναζητούν έναν γρηγορότερο τρόπο για να εκτελέσουν μεγάλες εργασίες εξωραϊσμού ή επισκευές σε υπόγειους σωλήνες στο σπίτι, μπορεί να θέλουν να νοικιάσουν έναν εκσκαφέα αφού λάβουν κάποιες βασικές οδηγίες. Όποιος αναζητά εργασία στον τομέα των κατασκευών ή του εξωραϊσμού θα επωφεληθεί επίσης από την εκμάθηση πώς να χειρίζεται έναν εκσκαφέα.