Ένας φορτωτής εκσκαφέας είναι ένα κομμάτι βαρέως κατασκευαστικού εξοπλισμού που στην πραγματικότητα συνδυάζει δύο ξεχωριστές συσκευές: έναν εκσκαφέα και έναν φορτωτή. Πολλές εργολαβικές εταιρείες χρησιμοποιούν φορτωτές εκσκαφέας επειδή είναι ισχυροί, αποδοτικοί, αρκετά συμπαγείς και ευκολότεροι στη συντήρηση από δύο ξεχωριστές συσκευές. Μερικοί καταναλωτές μπορεί να είναι εξοικειωμένοι με το θέαμα ενός φορτωτή εκσκαφέας, καθώς τα μηχανήματα χρησιμοποιούνται συχνά για έργα οδοποιίας και μεγάλα κατασκευαστικά έργα. Αρκετές εταιρείες κυριαρχούν στην αγορά φορτωτών εκσκαφέων, συμπεριλαμβανομένων των Case, Volvo, Caterpillar και John Deere.
Ο πυρήνας ενός φορτωτή εκσκαφέας είναι μια βάση τρακτέρ. Το τρακτέρ έχει φαρδιούς, στιβαρούς τροχούς και έναν ισχυρό κινητήρα, που του επιτρέπουν να κινείται σε διάφορα εδάφη. Το τρακτέρ διαθέτει επίσης καμπίνα ή καλυμμένο χώρο για τον χειριστή, που του/της επιτρέπει να εργάζεται σε κακές καιρικές συνθήκες. Μέσα στην καμπίνα, δύο ξεχωριστά σετ χειριστηρίων χρησιμοποιούνται για τον χειρισμό των στοιχείων του φορτωτή εκσκαφέας.
Το τμήμα εκσκαφέας του εξοπλισμού βρίσκεται στην πραγματικότητα στο πίσω άκρο. Ο εκσκαφέας είναι ένας τύπος εκσκαφέα στο άκρο ενός μακριού βραχίονα. Όταν ο χειριστής χειρίζεται τα χειριστήρια, η τσάπα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να σκάβει μεγάλους όγκους υλικού πολύ γρήγορα. Άλλα εργαλεία μπορούν να προσαρτηθούν σε αυτόν τον εύκαμπτο βραχίονα, όπως εργαλεία που χρησιμοποιούνται για τη διάσπαση σκυροδέματος. Ενώ ο εκσκαφέας χρησιμοποιείται, ο εκσκαφέας είναι σταθμευμένος και αγκυρωμένος με σταθεροποιητικά πόδια, τα οποία τραβούν τους τροχούς από το έδαφος και εμποδίζουν τον εκσκαφέα να κινηθεί.
Το τμήμα φορτωτή του εξοπλισμού είναι μια γιγάντια σέσουλα. Μπορεί να γεμιστεί με υλικό για μεταφορά αλλού ή μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εξομάλυνση και το όργωμα των δρόμων. Δεδομένου ότι η μεταφορά των υλικών απαιτείται συχνά μετά την εκσκαφή τους, ο φορτωτής εκσκαφέας συνδυάζει εύκολα και τις δύο εργασίες σε ένα μηχάνημα. Απαιτείται εξειδικευμένη εκπαίδευση για να μπορέσει κάποιος να χρησιμοποιήσει έναν εκσκαφέα φορτωτή με ασφάλεια και ένας επόπτης επιτόπου συνήθως διασφαλίζει ότι ο εξοπλισμός χρησιμοποιείται με ασφάλεια και κατάλληλα.
Τις δεκαετίες του 1940 και του 1950, η Case ήταν μια από τις πρώτες εταιρείες που συνειδητοποίησε τις πιθανές εφαρμογές για έναν φορτωτή εκσκαφέας, χάρη σε έναν πρωτοπόρο μηχανικό, τον Elton Long. Μια κατασκευαστική έκρηξη μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο οδήγησε σε αυξανόμενη ζήτηση για κατασκευαστικό εξοπλισμό που θα μπορούσε να κάνει εργασίες γρήγορα και αποτελεσματικά. Οι εκσκαφές βαλιτσών άρχισαν να έρχονται επίσης με επιλογή φορτωτή, και άλλες εταιρείες ακολούθησαν την τάση. Σε πολλές περιπτώσεις, ο φορτωτής εκσκαφέας είναι το μόνο βαρύ εξοπλισμό που ανήκει σε μια μικρή κατασκευαστική εταιρεία, καθώς έχει πολλές χρήσεις, ειδικά εάν μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαφορετικά εξαρτήματα στον βραχίονα της εκσκαφέας.