Ο εκτοξευτής πυραύλων είναι ένα μέσο προώθησης ενός πυραυλοκίνητου βλήματος από το ένα σημείο στο άλλο. Τέτοιοι εκτοξευτές διαφέρουν από τα όπλα, τα κανόνια και τους εκτοξευτές χειροβομβίδων επειδή ο πύραυλος είναι αυτοκινούμενος ενώ άλλοι εξαρτώνται από μια δύναμη εντός του εκτοξευτήρα. Από αυτή την άποψη, οι εκτοξευτές πυραύλων είναι μια πλατφόρμα που χρησιμοποιείται για την καθοδήγηση του πυραύλου.
Ο όρος εκτοξευτής πυραύλων χρησιμοποιείται συνήθως σε φορητές συσκευές και συσκευές χειρός ή ώμου. Μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε εκτοξευτές σε τανκς, φορτηγά και υποβρύχια. Ο μεγαλύτερος εκτοξευτής πυραύλων είναι η πλατφόρμα διαστημικών πυραύλων. Αυτή είναι μια πολύ πιο περίπλοκη συσκευή, ωστόσο, και συνήθως δεν θεωρείται εκτοξευτής πυραύλων από μόνη της.
Στο πιο βασικό τους επίπεδο, οι εκτοξευτές πυραύλων είναι ένα απλό πλαίσιο. Ένα βασικό παράδειγμα είναι ο πύραυλος φιάλης. Ο αέρας διοχετεύεται στη φιάλη, μεταφέροντας ενέργεια στην πίεση του αέρα. Όταν ο αέρας απελευθερώνεται, σπρώχνεται έξω από την εξάτμιση και διαστέλλεται γρήγορα. Αυτό ωθεί το μπουκάλι στον αέρα.
Οι γενικοί πύραυλοι λειτουργούν σε παρόμοια βάση πρόωσης. Οι εξατμίσεις που παράγονται από την ανάφλεξη απομακρύνουν τον πύραυλο από την τρέχουσα θέση του. Ένας εκτοξευτής πυραύλων το διευκολύνει με διάφορους τρόπους. Πρώτον, παρέχει έναν απλό σωλήνα για να στεγάσει και να στοχεύσει τον πύραυλο. Δεύτερον, παρέχει ένα ανεξάρτητο σύστημα ανάφλεξης. Τρίτον, αποφεύγει την ανάκρουση έχοντας οπές εξαερισμού στο πίσω μέρος του σωλήνα, οι οποίες εξακολουθούν να επιτρέπουν στον πύραυλο να προωθείται μέσω του αέρα.
Η πιο κοινή μορφή εκτοξευτή πυραύλων είναι ο πύραυλος που εκτοξεύεται από τον ώμο. Αυτό είναι πιο γνωστό ως μπαζούκα. Το μπαζούκα επινοήθηκε αρχικά από έναν καθηγητή πανεπιστημίου στην Αμερική που ονομαζόταν Robert H. Goddard κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου (Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος). Ο Goddard δοκίμασε με επιτυχία την ιδέα. ωστόσο η συνθήκη ανακωχής υπογράφηκε λίγες μέρες αργότερα. Με τη φυματίωση που ακολούθησε, το έργο σταμάτησε για αρκετά χρόνια.
Το σχέδιο του Goddard είναι μια φυσική εξέλιξη της αναζήτησης της ανθρωπότητας για όπλα μεγάλων αποστάσεων. Ο στόχος αυτών των όπλων είναι να μεγιστοποιήσει τη ζημιά ελαχιστοποιώντας παράλληλα τον κίνδυνο. Η έμπνευση για τον εκτοξευτή πυραύλων δεν είναι το όπλο ή το τουφέκι, αλλά ο όλμος. Αυτό ήταν ένα μεσαιωνικό όπλο που εκτόξευε μια μπάλα από πέτρα στον αέρα και στη συνέχεια κάτω σε μια πολιορκημένη πόλη ή κάστρο. Το γουδί, με τη σειρά του, οφείλει την προέλευσή του στον ρωμαϊκό μπαλίστα, ή μπουλονοπήκτη, και πιο πίσω στο ταπεινό τόξο και τέλος στο κυνηγετικό δόρυ με αιχμή πυριτόλιθο.
Τα μπαζούκα και άλλοι εκτοξευτές πυραύλων χρησιμοποιήθηκαν πολύ περισσότερο στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο (Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο) τόσο από τους Συμμάχους όσο και από τους εχθρούς τους. Σχεδιάστηκαν για να βγάζουν φωλιές πολυβόλων και να χρησιμοποιούνται ως αντιαρματικά όπλα. Από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, έχουν υποστεί εξελίξεις όπως η χρήση πυραύλων καθοδηγούμενων με λέιζερ και η χρήση πυραύλων εδάφους-αέρος εναντίον αεροσκαφών, αλλά ο βασικός σχεδιασμός παραμένει ο ίδιος.