Πολλά θύματα πνιγμού επιζούν από την εμπειρία λόγω μιας τεχνικής έκτακτης ανάγκης που συζητήθηκε για πρώτη φορά ανεπίσημα από τον Δρ. Henry J. Heimlich το 1974. Ο ίδιος ο Heimlich δεν εφηύρε την τεχνική, αλλά είχε ακούσει για έναν ιδιοκτήτη εστιατορίου που χρησιμοποίησε κοιλιακούς ωθήσεις για να σώσει έναν πελάτη που έπνιγε. Ο Δρ Heimlich πείστηκε για τη σωτήρια σημασία των κοιλιακών ωθήσεων και υποστήριξε την ευρεία χρήση τους από το ευρύ κοινό. Η διαδικασία χορήγησης απότομων κοιλιακών ωθήσεων για την αφαίρεση ξένων αντικειμένων ή τροφής από την τραχεία ή το λαιμό ενός θύματος που πνίγεται έγινε γνωστή ως ελιγμός Heimlich.
Από το 1974, ο ελιγμός Heimlich πιστώθηκε ότι έσωσε χιλιάδες ζωές. Η ίδια η τεχνική μπορεί να μάθει μέσα σε λίγα λεπτά και για πολλά χρόνια έχει συμπεριληφθεί στο εκπαιδευτικό πρόγραμμα σπουδών ναυαγοσωστών, εργαζομένων σε εστιατόρια και πρώτων βοηθών. Πολλοί μαθητές μαθαίνουν τον ελιγμό Heimlich σε υποχρεωτικά μαθήματα υγείας. Για πολλούς ανθρώπους, το πρώτο τους ένστικτο όταν έρχονται αντιμέτωποι με ένα θύμα πνιγμού θα ήταν να χρησιμοποιήσουν τον ελιγμό Heimlich για να καθαρίσουν το εμπόδιο.
Η κοιλιακή ώθηση, ή ο ελιγμός Heimlich, ξεκινά με την αξιολόγηση του θύματος που πνίγεται. Εάν ένα θύμα πνιγμού εξακολουθεί να μιλάει ή να βήχει, ο αεραγωγός του/της δεν είναι εντελώς αποκλεισμένος και μπορούν πρώτα να επιχειρηθούν άλλες τεχνικές, όπως σφιχτά χτυπήματα στην πλάτη μεταξύ των ωμοπλάτων. Εάν το θύμα δεν μπορεί να μιλήσει ή να βήξει, τότε θα πρέπει να επιχειρηθεί ο ελιγμός Heimlich. Επειδή ο ελιγμός Heimlich μπορεί να προκαλέσει βλάβη στα εσωτερικά όργανα και τα οστά, δεν πρέπει ποτέ να εξασκείται με πλήρη δύναμη σε εθελοντή που δεν πνίγεται.
Ο διασώστης πρέπει να κάνει μια γροθιά με το ένα χέρι και να την τοποθετήσει ακριβώς κάτω από το πλευρό του θύματος αλλά πάνω από την περιοχή του ομφαλού. Ο διασώστης πρέπει να φτάσει γύρω από την πλάτη του θύματος και να φέρει το άλλο χέρι για να συναντήσει τη γροθιά, περίπου σε μια αντίστροφη θέση αγκαλιάς. Ο διασώστης θα πρέπει στη συνέχεια να σπρώξει τη γροθιά του/της με δύναμη προς την πίσω και μετά προς τα πάνω κατεύθυνση. Αυτό μπορεί να χρειαστεί να επαναληφθεί αρκετές φορές μέχρι να εξαναγκαστεί η απόφραξη να βγει από τον αεραγωγό του θύματος. Ουσιαστικά, ο ελιγμός Heimlich είναι ένας αναγκαστικός βήχας που δημιουργείται από τη συμπίεση του διαφράγματος και την αύξηση της πίεσης των πνευμόνων.
Ωστόσο, ο ελιγμός Heimlich ενέχει αρκετούς κινδύνους και πολλοί επαγγελματικοί ιατρικοί σύλλογοι έχουν αρχίσει να προτείνουν άλλες μεθόδους εκτός από τις κοιλιακές ωθήσεις, ειδικά για θύματα πνιγμού. Το μέγεθος της πιθανής βλάβης σε εσωτερικά όργανα και οστά, ακόμη και αν ο ελιγμός Heimlich εκτελεστεί σωστά, έχει γίνει ανησυχητικό τα τελευταία χρόνια. Μια εναλλακτική μέθοδος που ονομάζεται ώθηση στο μέσο του θώρακα θεωρείται τώρα ότι παράγει περισσότερη πίεση αέρα με πολύ μικρότερη πιθανότητα τραυματισμού. Ορισμένες επαγγελματικές ιατρικές ενώσεις έκτακτης ανάγκης έχουν επίσης αρχίσει να υποβαθμίζουν τη χρήση του παραδοσιακού ελιγμού Heimlich υπέρ άλλων διαδικασιών για θύματα πνιγμού.
Ο Δρ. Heimlich έχει γίνει επίσης μια αμφιλεγόμενη φιγούρα στους ιατρικούς και ανθρωπιστικούς κύκλους για το ενδιαφέρον του για τη θεραπεία της ελονοσίας ως πιθανή θεραπεία για το AIDS/HIV και άλλες αμφισβητούμενες ιατρικές διαδικασίες. Ένας συνάδελφος γιατρός ισχυρίστηκε επίσης ότι βοήθησε τον Δρ Χάιμλιχ να αναπτύξει τον ελιγμό που φέρει το όνομά του, αλλά ποτέ δεν έλαβε δημόσια αναγνώριση για τις συνεισφορές του. Ενώ πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τον ελιγμό Heimlich για να σώσουν θύματα πνιγμού, η προτεινόμενη χρήση του Heimlich για θύματα πνιγμού ή ακόμα και ασθματικούς συνεχίζει να είναι αμφιλεγόμενη.