Ο αστικός θάνατος αναφέρεται στην απώλεια όλων των πολιτικών δικαιωμάτων ενός ατόμου που είναι ακόμα σωματικά ζωντανό. Ο αστικός θάνατος είναι συνήθως συνέπεια της καταδίκης για κακούργημα, η οποία μπορεί να στερήσει από τον κατάδικο όλα τα βασικά πολιτικά δικαιώματα τόσο κατά τη διάρκεια της ποινής όσο και μετά την ολοκλήρωση της ποινής. Ορισμένα πολιτικά δικαιώματα ενδέχεται να αποκατασταθούν μετά την ολοκλήρωση μιας ποινικής ποινής, αλλά αυτό ποικίλλει ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Ο όρος «αστικός θάνατος» μπορεί επίσης μερικές φορές να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει μια συγκεκριμένη κατάσταση στην οποία στερούνται δικαιώματα, ιδιαίτερα σε δικαστικές υποθέσεις όπου ένας δικαστής έχει αποφασίσει ότι δεν μπορεί να εφαρμοστεί υπεράσπιση.
Ο ρόλος του εμφύλιου θανάτου διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στις πολιτικές και κοινωνικές φιλοσοφίες μιας χώρας. Σε ένα έθνος όπου οι πολίτες έχουν άφθονα πολιτικά δικαιώματα, ο πολιτικός θάνατος μπορεί να αλλάξει για πάντα την πορεία του μέλλοντος ενός ατόμου. Κάτω από πιο ολοκληρωτικά καθεστώτα όπου τα ατομικά πολιτικά δικαιώματα μπορεί να είναι λιγότερο ανησυχητικά, αυτό το είδος τιμωρίας μπορεί να έχει μικρότερη βαρύτητα ή να μην είναι καν νομική έννοια. Όσο περισσότερα δικαιώματα παρέχονται σε έναν πολίτη, τόσο πιο καταστροφικές είναι οι πιθανές συνέπειες του πολιτικού θανάτου.
Μερικά από τα δικαιώματα που μπορεί να ανασταλούν ή να αφαιρεθούν από αστικό θάνατο περιλαμβάνουν το δικαίωμα στην προσωπική ελευθερία, την ελευθερία του λόγου, τα δικαιώματα ψήφου, τα δικαιώματα ιδιοκτησίας, την οπλοκατοχή και την ιδιωτική ζωή. Αυτά τα δικαιώματα αναστέλλονται σχεδόν καθολικά κατά τη διάρκεια της φυλάκισης, αλλά πολλά εκτείνονται πέρα από την περίοδο της φυλάκισης. Σε πολλά μέρη, ένα άτομο που έχει καταδικαστεί για κακούργημα δεν μπορεί ποτέ να συμμετάσχει ξανά στην ψηφοφορία και μπορεί να αποκλειστεί από την ιδιότητα του ενόρκου. Ορισμένες πολιτείες και περιφέρειες επιτρέπουν τη μερική αποκατάσταση των δικαιωμάτων κατά περίπτωση, αλλά αυτό το είδος πολιτικής αποκατάστασης απέχει πολύ από το να είναι καθολικό.
Οι υπερασπιστές των δικαιωμάτων των κρατουμένων τάσσονται κατά της δικαιοσύνης του οριστικού πολιτικού θανάτου σε καταδίκους που συμπληρώνουν ποινή φυλάκισης. Εφόσον ο καταδικασθείς έχει, στην πραγματικότητα, πληρώσει ένα χρέος στην κοινωνία ίσο με το έγκλημά του, μπορεί να υποστηριχθεί ότι η συνέχιση της παρακράτησης δικαιωμάτων είναι αδικαιολόγητη δυσκολία. Επιπλέον, ορισμένοι υποστηρίζουν ότι η πλήρης απώλεια δικαιωμάτων μετά την καταδίκη θέτει τους κρατούμενους σε ευάλωτη θέση για κακοποίηση χωρίς προσφυγή τόσο εντός όσο και μετά τη φυλακή.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο αστικός θάνατος μπορεί να αναφέρεται σε καταστάσεις στις οποίες τα κανονικά δικαιώματα αναστέλλονται από την κυβέρνηση. Αυτό γίνεται συχνά στο όνομα των προφυλάξεων ασφαλείας και μπορεί να περιλαμβάνει αναστολή του δικαιώματος στην ιδιωτική ζωή ή προστασία από παράλογη αναζήτηση. Σε πιο αμφιλεγόμενες περιπτώσεις, μπορεί να περιλαμβάνει την αναστολή του habeas corpus, η οποία συνήθως αποτρέπει την κράτηση ενός υπόπτου χωρίς κατηγορίες πέραν ενός χρονικού ορίου. Ενώ ορισμένοι υποστηρίζουν ότι μέτρα όπως η αναστολή των πολιτικών δικαιωμάτων μπορούν να συμβάλουν στην αύξηση της ασφάλειας σε έναν επικίνδυνο κόσμο, οι επικριτές συχνά επιστρέφουν στο αξίωμα του Benjamin Franklin ότι «όσοι παραιτούνται από την ουσιαστική ελευθερία για να αποκτήσουν λίγη προσωρινή ασφάλεια, δεν αξίζουν ούτε ελευθερία ούτε ασφάλεια».