Θρέψη και προστασία ενός εμβρύου που ωριμάζει παρέχεται από τον εμβρυϊκό πλακούντα. Η δομή του σκληρού ιστού παίζει επίσης ρόλο στην ανταλλαγή αερίων, την απομάκρυνση των αποβλήτων και την καταπολέμηση ασθενειών. Αποτελείται από ένα μητρικό τμήμα που συνδέεται με τη μήτρα της μητέρας και ένα τμήμα εμβρύου που συνδέεται με το έμβρυο. Οι λάχνες, τα αιμοφόρα αγγεία και ο ομφάλιος λώρος είναι μερικά από τα συστατικά που περιέχονται μέσα και γύρω από τον πλακούντα.
Η ανάπτυξη του εμβρυϊκού πλακούντα ξεκινά αμέσως μετά την έναρξη της ανάπτυξης ενός εμβρύου. Αυτή η διαδικασία λαμβάνει χώρα κατά την πρώιμη διαίρεση των κυττάρων του εμβρύου. Το πιο εξωτερικό στρώμα του προ-έμβρυου γίνεται μια θρεπτική επένδυση κυττάρων που ονομάζεται τροφοβλάστη που προσκολλάται στη μήτρα. Αυτή η δομή θα εξελιχθεί τελικά σε ένα μεγάλο τμήμα του πλακούντα.
Ο εμβρυϊκός πλακούντας αποτελείται από ένα τμήμα για το έμβρυο και ένα μικρότερο τμήμα που συνδέεται με τη μητέρα. Το πρώτο ονομάζεται λαχνικό χόριο, ενώ το δεύτερο αναφέρεται ως decidua basalis. Αυτές οι δύο δομές συγκρατούνται μεταξύ τους με δομές γνωστές ως λάχνες. Το αίμα που περνά μέσα από τις λάχνες φέρνει θρεπτικά συστατικά και οξυγόνο στο έμβρυο, ενώ παράλληλα απομακρύνει τα απόβλητα και το διοξείδιο του άνθρακα. Μεγάλο μέρος της ροής του αίματος πραγματοποιείται μέσω των αιμοφόρων αγγείων που περιέχονται στον ομφάλιο λώρο: τη δομή που συνδέει το έμβρυο με τον πλακούντα.
Η ανοσία στις ασθένειες αποτελεί έναν άλλο σημαντικό σκοπό του πλακούντα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το ανοσοποιητικό σύστημα της μητέρας επιτίθεται στο έμβρυο ως επιβλαβής εισβολέας. Προκειμένου να αμυνθεί από αυτές τις πιθανές επιθέσεις, ο πλακούντας δημιουργεί λεμφοκύτταρα ανοσοκύτταρα και μια ουσία που ονομάζεται νευροκινίνη Β.
Επιπλέον, ένα έμβρυο περικλείεται σε έναν προστατευτικό αμνιακό σάκο, και μέρος του οποίου θεωρείται μέρος του πλακούντα. Ο ομφάλιος λώρος και διάφορα μικρά αιμοφόρα αγγεία βρίσκονται επίσης σε αυτό το σύνολο σκληρών ιστών. Ο σάκος του πλακούντα είναι επίπεδος και λείος και είναι γεμάτος με υγρό που παρέχει προστασία στο έμβρυο, επιτρέπει την κίνηση και επίσης ρυθμίζει τη θερμοκρασία του εμβρύου. Διαχωρίζει τα αποθέματα αίματος της μητέρας και του εμβρύου.
Οι δομές του εμβρυϊκού πλακούντα βρίσκονται κυρίως σε ζώα που γεννούν, ιδιαίτερα στα θηλαστικά. Εμφανίζονται επίσης σε ορισμένους τύπους σαύρων και φιδιών, ωστόσο. Όταν γεννιέται ένα έμβρυο, ο πλακούντας αποβάλλεται επίσης κατά τη διάρκεια του τοκετού. Ο ανθρώπινος πλακούντας είναι γενικά μικρός και ελαφρύς. Έχει ύψος περίπου εννέα ίντσες (22 εκατοστά) και ζυγίζει περίπου 500 γραμμάρια.
Αρκετές ανορθόδοξες πεποιθήσεις και χρήσεις έχουν περιβάλλει τον εμβρυϊκό πλακούντα. Ορισμένοι πολιτισμοί σέβονται τη δομή και την θάβουν μαζί με τους νεκρούς τους. Άλλοι πιστεύουν ότι η κατανάλωση του πλακούντα θα ενσταλάξει στα άτομα ειδικές δυνάμεις ή καλή υγεία. Κάποιοι μάλιστα υποστηρίζουν ότι ο πλακούντας είναι μια μετενσάρκωση νεκρών συγγενών. Σε πιο συμβατικές ιατρικές πρακτικές, τα βλαστοκύτταρα που προέρχονται από τον πλακούντα πιστεύεται ότι έχουν δυνατότητα για τη θεραπεία μιας σειράς καταστάσεων.