Ένας ενδοφλέβιος καθετήρας είναι ένας μικρός πλαστικός σωλήνας που εισάγεται στη φλέβα του ασθενούς. Το ένα χρησιμοποιείται συνήθως για τη χορήγηση συνεχούς φαρμακευτικής αγωγής, υγρών ή αίματος. Ένας καθετήρας είναι συνήθως μέρος μιας ενδοφλέβιας γραμμής ή IV, η οποία χρησιμοποιείται συχνά από τους γιατρούς για να δώσει στους ασθενείς φάρμακα απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος.
Οι ενδοφλέβιοι καθετήρες εισάγονται χρησιμοποιώντας μια βελόνα που στη συνέχεια αφαιρείται. Για να εντοπίσει μια κατάλληλη φλέβα, στην οποία μπορεί να εισαχθεί ο καθετήρας, ένας επαγγελματίας ιατρός θα δέσει συνήθως ένα ελαστικό μανδύα γύρω από την περιοχή του σώματος που προορίζεται να τον λάβει, για να επιβραδύνει προσωρινά τη ροή του αίματος και να κάνει τις φλέβες πιο ευδιάκριτες. Η εξωτερική βελόνα, με τον πολύ μικρότερο καθετήρα μέσα της, στη συνέχεια εισάγεται στη φλέβα. Στη συνέχεια αφαιρείται η εξωτερική βελόνα και ο καθετήρας συγκρατείται στη θέση του με ιατρική ταινία. Ο καθετήρας συνήθως συνδέεται με έναν μακρύ, λεπτό πλαστικό σωλήνα, ο οποίος μπορεί να συνδεθεί σε διάφορους τύπους IV σακουλών.
Όταν ένας ενδοφλέβιος καθετήρας τοποθετείται στα χέρια ή τα πόδια, συνήθως αναφέρεται ως περιφερειακός IV. Όταν τοποθετείται σε φλέβες που αποτελούν το κεντρικό κυκλοφορικό σύστημα, όπως η σφαγίτιδα ή η υποκλείδια φλέβα που βρίσκεται στο στήθος κάτω από το οστό της κλείδας, αναφέρεται ως κεντρικό IV. Αν και είναι διαφορετικοί, και οι δύο τύποι ενδοφλέβιας καθετήρας εισάγονται στη φλέβα και χρησιμοποιούνται βασικά για τον ίδιο σκοπό – την παροχή υγρών σε όλο το σώμα μέσω του κυκλοφορικού συστήματος.
Επιπλοκές μπορεί να προκύψουν από τη χρήση ενδοφλέβιο καθετήρα. Μια κοινή παρενέργεια είναι η φλεβίτιδα, ή οίδημα της φλέβας του αίματος. Αυτή η επιπλοκή γενικά δεν είναι επικίνδυνη και μπορεί να υποχωρήσει γρήγορα, ανάλογα με το πού τοποθετήθηκε ο καθετήρας και πόσο καιρό βρισκόταν στο σώμα. Αυτή η κατάσταση μπορεί να οδηγήσει, με τη σειρά της, σε θρομβοφλεβίτιδα ή πρήξιμο της φλέβας με πήξη του αίματος. Αυτό μπορεί να συμβεί όταν οι φυσικές άμυνες του σώματος προκαλούν πήξη του αίματος έναντι ενός ξένου σώματος – του καθετήρα. Αυτό, επίσης, συνήθως δεν είναι σοβαρό και δεν έχει τις ίδιες συνέπειες με άλλους θρόμβους αίματος που μπορεί να εμφανιστούν σε μεγαλύτερες, πιο κεντρικά τοποθετημένες φλέβες.
Πιο σοβαρές παρενέργειες από τη χρήση ενός ενδοφλέβιου καθετήρα περιλαμβάνουν σηπτική θρομβοφλεβίτιδα και τοπική μόλυνση. Η σηπτική θρομβοφλεβίτιδα είναι η μόλυνση της φλέβας του αίματος στην οποία έχει εισαχθεί ο καθετήρας. Η τοπική μόλυνση εμφανίζεται όταν το σημείο εισαγωγής γίνεται ανοιχτό τραύμα και τα ανώτερα επίπεδα του δέρματος μολυνθούν. Και τα δύο είναι τυπικά θεραπεύιμα με μια τυπική θεραπεία αντιβιοτικών, αλλά μπορεί, σε σπάνιες περιπτώσεις, να απαιτούν νοσηλεία.