Ως φιλοσοφία λειτουργίας, ο επεκτατισμός έχει απολαύσει μια μακρά και πολύχρωμη ζωή στην ιστορία του κόσμου. Στην ευρύτερη εφαρμογή του, ο επεκτατισμός είναι η έννοια της επέκτασης των γεωγραφικών εκμεταλλεύσεων μιας δεδομένης χώρας, είτε επιχειρώντας να προσαρτήσει γύρω περιοχή είτε αποκτώντας τον έλεγχο εδαφών που βρίσκονται μακριά από τη μητρική χώρα. Συχνά, ο επεκτατισμός επιχειρείται μέσω της διαδικασίας της στρατιωτικής επίθεσης, με την ιδέα της δημιουργίας νέων πολιτικών συνόρων τόσο κοντά όσο και μακριά.
Υπάρχει μια σειρά από εξειδικευμένες μορφές επεκτατισμού. Ίσως μια από τις πιο γνωστές μορφές επεκτατισμού είναι η αποικιοκρατία. Ουσιαστικά, αυτή είναι η διαδικασία οικοδόμησης μιας αυτοκρατορίας σε όλο τον κόσμο με την κατάληψη του ελέγχου εδαφών κοντά και μακριά. Αυτό το είδος της οικοδόμησης αυτοκρατοριών μπορεί να παραδειγματιστεί από τον αγώνα μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γαλλίας και της Ισπανίας για τη διαίρεση του Νέου Κόσμου μετά την ανακάλυψή του. Ενώ πολλά άλλα έθνη προσπάθησαν επίσης να επεκτείνουν τις εκμεταλλεύσεις τους με αυτή τη μέθοδο, αυτά τα τρία ήταν μακράν τα πιο επιτυχημένα για ένα διάστημα. Η οικοδόμηση αυτοκρατορίας αυτής της φύσης συχνά εμπεριέχει μια αίσθηση θεϊκής πίστης, με την αίσθηση ότι ο Θεός οδηγεί την πορεία προς την απόκτηση πρόσθετων εδαφών. Δυστυχώς, αυτή η ιδεολογία συχνά οδηγούσε σε πλήρη περιφρόνηση των αυτόχθονων πληθυσμών της Αμερικής, ένα μαύρο σημάδι που παραμένει μέχρι σήμερα.
Ο επεκτατισμός πήρε μια ακόμη πιο σκοτεινή μορφή με την έννοια του Χίτλερ Lebensraum. Η ιδέα πίσω από το Lebensraum, που ορίστηκε χαλαρά ως «χώρος διαβίωσης», ήταν ότι καθώς ο αριθμός των καθαρών μελών της γερμανικής φυλής διευρύνθηκε σε αριθμούς, ήταν λογικό ότι θα χρειάζονταν περισσότερη γη για να ζήσουν και να εργαστούν. Η αφαίρεση των ανεπιθύμητων ήταν μια λογική εξέλιξη αυτής της γραμμής σκέψης. Η εξάλειψη ατόμων που δεν θεωρούνταν αγνοί, τόσο στη Γερμανία όσο και στις γύρω χώρες, θα άφηνε άφθονο περιθώριο στην καθαρή φυλή να πάρει τη θέση που της αξίζει στον κόσμο.
Ο αλυτρωτισμός έχει επίσης χρησιμοποιηθεί ως βάση για τον επεκτατισμό. Ουσιαστικά, αυτή η προσέγγιση περιλαμβάνει την προσπάθεια προσάρτησης εδάφους και την ενοποίηση τους με μια άλλη χώρα με βάση κοινά εθνοτικά, πολιτιστικά ή ιστορικά υπόβαθρα. Οι συνεχιζόμενες προσπάθειες της Κίνας να προσαρτήσει την Ταϊβάν είναι ένα σύγχρονο παράδειγμα. Στενά συνδεδεμένο με τον αλυτρωτισμό είναι το δόγμα του ρεβανσισμού, το οποίο βασικά περιλαμβάνει την επιστροφή εδαφών που χάθηκαν σε καιρό πολέμου στη χώρα που είχε αρχικά τον έλεγχο. Η επανένωση είναι επίσης στενά ευθυγραμμισμένη με τον ρεβανσισμό και τον αλυτρωτισμό, με τη διαφορά ότι τα χωριστά εδάφη απορροφώνται πίσω στην κύρια χώρα από την οποία μπορεί να είχαν αποσυρθεί πρόθυμα στο παρελθόν. Η εκ νέου αφομοίωση του Νότου μετά τον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο είναι ένα καλό παράδειγμα επανένωσης.
Τελικά, ο επεκτατισμός έχει να κάνει με τα σύνορα και την επέκτασή τους τόσο γεωγραφικά όσο και πολιτικά όσο το δυνατόν περισσότερο. Ενώ υπήρξαν αρκετές έννοιες που εμπίπτουν σε αυτό το ευρύ πεδίο κατά τη διάρκεια των αιώνων, οι πιθανότητες είναι ότι είναι απλώς θέμα χρόνου να βρει κάποιος μια νέα ιδέα που θα επέτρεπε επίσης την επέκταση της επιρροής μιας χώρας με κάποιο τρόπο.