Ο επικείμενος κίνδυνος αναφέρεται σε μια άμεση απειλή για τη ζωή, η οποία μπορεί να συμβεί υπό πολλές διαφορετικές συνθήκες. Στο νομικό πλαίσιο, υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους ερμηνεύεται ή χρησιμοποιείται αυτός ο όρος και μπορεί να έχει συνώνυμα όπως «ξεκάθαρος και παρών κίνδυνος» ή «επικείμενος κίνδυνος ή απειλή». Πολλά περιβάλλοντα μπορεί να είναι σημαντικό να ληφθούν υπόψη κατά την κατανόηση του ορισμού και αυτά περιλαμβάνουν τον τρόπο ερμηνείας του όρου σε θέματα αυτοάμυνας ή υπεράσπισης άλλων, σε καταστάσεις όπου οι περιβαλλοντικοί κίνδυνοι είναι απειλητικοί για τη ζωή και όσον αφορά τους νόμους της ελευθερίας του λόγου.
Πολλοί νομικοί κώδικες ορίζουν την αυτοάμυνα ή την υπεράσπιση άλλων ως μη εγκληματική, υπό τον όρο ότι υπήρχε άμεσος κίνδυνος τη στιγμή που έλαβαν χώρα τέτοιες ενέργειες ή μερικές φορές όπου ήταν λογικό να υποτεθεί κάποιος κίνδυνος. Στο τελευταίο, ένας αστυνομικός που πυροβολεί κάποιον που κουνάει ένα όπλο παιχνίδι μπορεί να υπερασπιστεί τον εαυτό του από ποινικές διώξεις δηλώνοντας ότι πίστευε ότι βρισκόταν σε κίνδυνο. Υπό την προϋπόθεση ότι το όπλο παιχνίδι φαινόταν αρκετά αληθινό, αυτό είναι πιθανό να είναι μια αποδεκτή άμυνα.
Επιτρέπεται επίσης στον μέσο πολίτη η ελευθερία να επιτίθεται και να χρησιμοποιεί θανατηφόρα βία σε ένα άτομο του οποίου η συμπεριφορά είναι απειλητική για τη ζωή ή απειλητική για τη ζωή κάποιου κοντά. Ο κίνδυνος πρέπει να είναι άμεσος, ή απλώς να επέλθει. Κάποιος που φωνάζει «Θα σε σκοτώσω» και αρχίζει να απομακρύνεται δεν μπορεί να δεχθεί επίθεση με θανατηφόρα δύναμη. Η απειλή δεν είναι επικείμενη, ή τουλάχιστον θα ήταν δύσκολο να γίνει μια κατάλληλη άμυνα όταν υπήρχε μια άμεση απειλή.
Μια άλλη ομάδα ανθρώπων που αξιολογούν τον επικείμενο κίνδυνο είναι οι κοινωνικοί λειτουργοί και άλλοι στα δικαστικά συστήματα ανηλίκων. Ενδέχεται να εξουσιοδοτηθούν να απομακρύνουν παιδιά από τα σπίτια εάν αισθάνονται ότι υπάρχει πραγματική απειλή για ένα παιδί που παραμένει σε ένα σπίτι. Οι κοινωνικοί λειτουργοί πρέπει να μπορούν να υποστηρίξουν την αίσθησή τους ότι υπάρχει κίνδυνος για το παιδί με στοιχεία, όπως η προηγούμενη κακοποίηση.
Οι νόμοι για την ασφάλεια στην εργασία χρησιμοποιούν τον όρο άμεσος κίνδυνος για να καθοδηγήσουν τους εργαζόμενους πώς να ενεργούν εάν κάτι στο εργοστασιακό περιβάλλον αποτελεί άμεση απειλή για τους εργαζόμενους ή άλλους. Οτιδήποτε τέτοιο πρέπει να αναφέρεται και η αποτυχία αναφοράς τέτοιων θεμάτων θα μπορούσε να παραβιάζει το νόμο.
Ο όρος «ξεκάθαρος και παρών κίνδυνος» χρησιμοποιείται μερικές φορές για να συζητηθεί η συμπεριφορά ανθρώπων που μπορεί να προκαλέσουν κίνδυνο ή βλάβη μέσω της άσκησης της ελευθερίας του λόγου. Το κλασικό παράδειγμα αυτού είναι να φωνάζεις «Φωτιά», σε ένα γεμάτο θέατρο, που μπορεί να προκαλέσει πανικό. Σε άλλες περιπτώσεις, οι κυβερνήσεις έχουν παρακάμψει την έκφραση της ελευθερίας του λόγου και τα συνταγματικά δικαιώματα, επειδή πιστεύουν ότι η έκφραση θέτει μια χώρα σε άμεσο κίνδυνο. Αυτό είναι αμφιλεγόμενο γιατί μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να φιμώσει τους επικριτές ή για να απαγορεύσει την ερευνητική δημοσιογραφία.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα άτομα που ισχυρίζονται ότι υπάρχει επικείμενος κίνδυνος λένε ότι μια κατάσταση ήταν απειλητική για τη ζωή του εαυτού τους ή των άλλων. Επομένως, παρακάμπτει τους συνήθεις νόμους που ισχύουν, επιτρέποντας τη λήψη ακραίων μέτρων. Αυτά τα μέτρα, υπό το φως του κινδύνου, φάνηκαν λογικά, παροτρύνοντας ένα άτομο να ενεργεί εκτός νόμου για την προστασία του εαυτού του ή των άλλων.