Ένας επιστήμονας τροφίμων εκτελεί έρευνες και εργαστηριακές δοκιμές σε διαφορετικά προϊόντα διατροφής. Μπορεί να προσπαθήσει να προσδιορίσει το περιεχόμενο και τη θρεπτική αξία ορισμένων τροφίμων, να αναπτύξει καλύτερα συντηρητικά, να εφαρμόσει νέες τεχνικές συσκευασίας και ασφάλειας τροφίμων ή να ανακαλύψει νέες πηγές τροφίμων. Οι περισσότεροι επαγγελματίες εργάζονται σε εργαστήρια έρευνας και ανάπτυξης σε εγκαταστάσεις επεξεργασίας τροφίμων, αν και ένας επιστήμονας τροφίμων μπορεί επίσης να βρει εργασία σε έναν κυβερνητικό οργανισμό.
Οι επαγγελματίες που απασχολούνται σε εργοστάσια επεξεργασίας τροφίμων δημιουργούν νέα προϊόντα και διενεργούν ελέγχους ποιοτικού ελέγχου στα υπάρχοντα. Ένας επιστήμονας τροφίμων σε έρευνα και ανάπτυξη αναλύει τα συστατικά των τροφίμων, όπως τα θρεπτικά συστατικά, τις βιταμίνες, τα σάκχαρα και τα λίπη τους. Μπορεί να πειραματιστεί με πιο υγιεινά συστατικά ή νέες στρατηγικές επεξεργασίας για τη βελτίωση της ποιότητας των τροφίμων. Οι επιστήμονες τροφίμων σχεδιάζουν επίσης νέες μεθόδους κονσερβοποίησης και συσκευασίας που προάγουν τη μακροζωία των βρώσιμων προϊόντων. Οι ειδικοί στον ποιοτικό έλεγχο δοκιμάζουν τα προϊόντα αφού έχουν υποστεί επεξεργασία για να διασφαλίσουν ότι πληρούν τα πρότυπα που ορίζονται από τη βιομηχανία τροφίμων και την κυβέρνηση.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) απασχολεί επιστήμονες τροφίμων για τη διεξαγωγή λεπτομερών επιθεωρήσεων σε μονάδες επεξεργασίας τροφίμων, διασφαλίζοντας την ασφάλεια των λειτουργιών και των προϊόντων τους. Ένας επιστήμονας τροφίμων που εργάζεται για τον FDA μπορεί να επιβάλει υγειονομικούς κώδικες και να αναφέρει εργοστάσια που δεν πληρούν τα πρότυπα. Μπορεί να πραγματοποιήσει εργαστηριακές δοκιμές σε προϊόντα για να προσδιορίσει την παρουσία οποιουδήποτε βιολογικού ή χημικού κινδύνου. Όταν τα τρόφιμα δεν περνούν από επιθεωρήσεις, ο επιστήμονας έχει συχνά την εξουσία να σταματήσει την παραγωγή και να προσφέρει λύσεις για να φέρει τα προϊόντα στα πρότυπα. Αυτός ή αυτή γράφει λεπτομερείς αναφορές και τηρεί προσεκτικά αρχεία για τις λειτουργίες και τις παραβιάσεις μιας εγκατάστασης.
Για να γίνει επιστήμονας τροφίμων, ένα άτομο πρέπει συνήθως να είναι κάτοχος τουλάχιστον πτυχίου στην τεχνολογία τροφίμων, αν και οι επιστήμονες που ελπίζουν να πραγματοποιήσουν ανεξάρτητη έρευνα συχνά αναζητούν προχωρημένους τίτλους. Οι μαθητές συνήθως παρακολουθούν μαθήματα γενικής βιολογίας και χημείας εκτός από μαθήματα ειδικά για τρόφιμα στη μεταποίηση, τη μηχανική και τη μικροβιολογία. Σε έναν απόφοιτο που βρίσκει εργασία είτε σε κυβερνητικό είτε σε ιδιωτικό οργανισμό, μπορεί να προσφερθεί πληρωμένη, επιτόπου εκπαίδευση από έμπειρους επιστήμονες. Συχνά απαιτείται πρόσθετη πιστοποίηση και εκπαίδευση στην ανάλυση κινδύνου για επιστήμονες τροφίμων σε κυβερνητικές θέσεις.
Υπάρχει μια σταθερή ζήτηση για ειδικευμένους επιστήμονες τροφίμων να βρουν νέα και καλύτερα τρόφιμα. Καθώς οι άνθρωποι συνειδητοποιούν περισσότερο την υγεία τους, βασίζονται σε επιστήμονες τροφίμων για να εφαρμόσουν αυστηρότερες διατροφικές οδηγίες και να δημιουργήσουν υπέροχες γευστικές, υγιεινές λιχουδιές. Η πρόοδος στην εργαστηριακή τεχνολογία και εξοπλισμό δημιουργεί περισσότερες θέσεις εργασίας για επιστήμονες τροφίμων με γνώσεις υπολογιστών και μηχανική σκέψη, οι οποίοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις δεξιότητές τους για αποτελεσματικό προγραμματισμό και λειτουργία σύνθετων συστημάτων.