Ερευνητής είναι κάποιος με πτυχίο, συνήθως διδακτορικό, που εκτελεί ακαδημαϊκή έρευνα. Οι ερευνητές αντιμετωπίζονται διαφορετικά σε όλο τον κόσμο, ανάλογα με τα πολιτιστικά και ακαδημαϊκά πρότυπα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η θέση είναι ουσιαστικά μόνιμη, με κάποια πιθανότητα ανόδου στις βαθμίδες, ενώ σε άλλες περιπτώσεις, τα άτομα που απασχολούνται σε αυτές τις θέσεις μπορούν να περιμένουν μόνο προσωρινούς όρους απασχόλησης.
Οι ερευνητές είναι μερικές φορές γνωστοί ως μεταδιδακτορικοί, επειδή κάνουν μεταδιδακτορική έρευνα. Το έργο τους είναι αφιερωμένο αποκλειστικά στην έρευνα, χωρίς διδασκαλία ή ανάγκη συμμετοχής στην πολιτική των ιδρυμάτων στα οποία εργάζονται, αν και οι ερευνητές που ενδιαφέρονται για την εξέλιξη και την ερευνητική σταδιοδρομία συχνά φροντίζουν να παρακολουθούν τις τάσεις στον ακαδημαϊκό κόσμο. Ενώ οι ερευνητές μπορούν να επιλέξουν να διδάξουν, αυτό είναι σπάνιο.
Με το να μπορούν να αφιερώνουν όλο τον χρόνο τους στην έρευνα, οι ερευνητές μπορούν συχνά να επιτύχουν προόδους και επιτεύγματα στους τομείς τους. Μπορούν επίσης να βοηθήσουν άλλα άτομα που εργάζονται στο ίδιο περιβάλλον, όπως προχωρημένους φοιτητές και συνεργάτες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτοί οι συνεργάτες εργάζονται υπό την επίβλεψη κάποιου άλλου και σε άλλες περιπτώσεις εργάζονται ανεξάρτητα.
Όταν ένας ερευνητής εργάζεται για ένα πανεπιστήμιο, το πλεονέκτημα για το σχολείο είναι ότι μπορεί να προσθέσει στη φήμη του πανεπιστημίου στον ακαδημαϊκό κόσμο και να παρέχει υποστήριξη σε φοιτητές και καθηγητές. Οι ερευνητές εργάζονται επίσης σε επιστημονικά εργαστήρια, κυβερνητικές υπηρεσίες και οργανισμούς που μπορεί να ποικίλλουν στη φύση από ομάδες που μελετούν τον καρκίνο έως ενώσεις που ενδιαφέρονται για ανθρωπολογικά φαινόμενα. Σε όλες τις περιπτώσεις, ο ερευνητής μπορεί να λάβει χρηματοδότηση από διάφορες πηγές, συμπεριλαμβανομένου του ιδρύματος και εξωτερικών οργανισμών που ενδιαφέρονται να προωθήσουν τον σκοπό.
Η ιατρική έρευνα εκτελείται συχνά από ερευνητές και μπορεί επίσης να συμμετέχουν σε κλινικές δοκιμές και μελέτες για τα πάντα, από νέες χειρουργικές τεχνικές έως διαφορετικές προσεγγίσεις στην ψυχοθεραπεία. Ένας ερευνητής μπορεί επίσης να εργαστεί στο εργαστήριο και στο πεδίο σε μια ποικιλία περιβαλλόντων. Ο ανταγωνισμός για υποτροφίες έρευνας τείνει να είναι πολύ σκληρός, καθώς πολλοί ακαδημαϊκοί απολαμβάνουν την ιδέα να μπορούν να ερευνούν κατά βούληση χωρίς να χρειάζεται να διδάξουν και να φέρουν σημαντικές πηγές χρηματοδότησης σε τομείς ενδιαφέροντος και έρευνας.
Όταν διατίθενται ερευνητικές υποτροφίες, συνήθως διαφημίζονται σε δημοσιεύσεις του κλάδου και σε δημόσιες ανακοινώσεις που εκτυπώνονται από το ίδρυμα που ζητούν αιτήσεις για μια θέση ερευνητή. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να μάθουν για τις ερευνητικές υποτροφίες μέσω καθηγητών και μεντόρων στον τομέα και ρωτώντας συγκεκριμένα οργανισμούς ενδιαφέροντος σχετικά με τη διαθεσιμότητα των υποτροφιών και άλλων ερευνητικών ευκαιριών.