Ο εθισμός στη νικοτίνη είναι μια φυσική αντίδραση του σώματος σε επαναλαμβανόμενες δόσεις νικοτίνης. Μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως μια συναισθηματική αντίδραση που συσσωρεύεται με την πάροδο του χρόνου σε σχέση με τη χρήση των προϊόντων που περιέχουν νικοτίνη. Ένα άτομο με εθισμό στη νικοτίνη μπορεί να έχει μια σχεδόν ανεξέλεγκτη επιθυμία να χρησιμοποιήσει προϊόντα που περιέχουν νικοτίνη και αυτή η ανάγκη μπορεί να προέλθει τόσο από συναισθηματικές όσο και από φυσιολογικές διεργασίες. Ο εθισμός στη νικοτίνη είναι συγκρίσιμος με πολλούς άλλους σοβαρούς εθισμούς όσον αφορά τη σοβαρότητα και τη δυσκολία διακοπής του καπνίσματος.
Ο μηχανισμός πίσω από τον φυσικό εθισμό στη νικοτίνη βασίζεται σε χημικές ουσίες που απελευθερώνονται στον εγκέφαλο. Όταν κάποιος χρησιμοποιεί ένα προϊόν νικοτίνης, όπως ένα τσιγάρο, για παράδειγμα, αναγκάζει το σώμα ενός ατόμου να απελευθερώσει πολλές χημικές ουσίες του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένης μιας που ονομάζεται ντοπαμίνη. Αυτή η χημική ουσία μπορεί να δημιουργήσει αισθήματα ευφορίας σε μεγάλες δόσεις. Πολλά άλλα φάρμακα προκαλούν απελευθέρωση ντοπαμίνης, συμπεριλαμβανομένης της κοκαΐνης. Ο εγκέφαλος μπορεί να γίνει εξαρτημένος από την ντοπαμίνη και τελικά, υπάρχει μια ψυχική συσχέτιση μεταξύ της ντοπαμίνης και του προϊόντος νικοτίνης, η οποία συχνά οδηγεί τελικά σε σωματικό εθισμό.
Όταν οι άνθρωποι υποφέρουν από αυτό το είδος εθισμού, ο εγκέφαλός τους αρχίζει να παράγει μικρότερο επίπεδο ντοπαμίνης σε τακτική βάση, οπότε όταν δεν έχουν το προϊόν νικοτίνης, συχνά θα αισθάνονται άσχημα. Μπορεί να αισθάνονται θυμωμένοι ή καταθλιπτικοί ή νευρικοί και μπορεί ακόμη και να εκτοξεύονται στους ανθρώπους γύρω τους. Όταν παίρνουν το προϊόν νικοτίνης, τα επίπεδα ντοπαμίνης τους γενικά αυξάνονται, αλλά μόνο αρκετά για να φτάσουν σε ένα φυσιολογικό επίπεδο. Αυτό ουσιαστικά σημαίνει ότι με την πάροδο του χρόνου, ο εθισμός στη νικοτίνη κάνει κάποιον να αισθάνεται χρόνια αρνητικός και ο μόνος τρόπος για να φτάσει στην κανονικότητα είναι με τη νικοτίνη. Αυτό το επίπεδο εθισμού συμβαίνει αρκετά σταδιακά, ώστε ο καπνιστής να μην έχει καν επίγνωση του αποτελέσματος.
Υπάρχει επίσης ένα καθαρά ψυχολογικό επίπεδο στον εθισμό στη νικοτίνη. Οι άνθρωποι δεν εθίζονται μόνο σε χημικό επίπεδο. Εξαρτώνται επίσης από την πράξη λήψης της νικοτίνης. Για παράδειγμα, οι καπνιστές συχνά συνδέουν το κάπνισμα με πολλές φυσιολογικές καθημερινές συμπεριφορές, όπως η παρακολούθηση τηλεόρασης ή το διάβασμα. Όταν τα παρατήσουν, μπορεί να αισθάνονται ότι κάτι τους λείπει από όλες τις δραστηριότητές τους και μπορεί να δυσκολεύονται να απολαύσουν πράγματα για λίγο.
Υπάρχουν πολλές προσεγγίσεις για την αντιμετώπιση του εθισμού στη νικοτίνη. Μερικοί άνθρωποι απλώς σταματούν να χρησιμοποιούν προϊόντα νικοτίνης και προσπαθούν να αντιμετωπίσουν την απόσυρση. Αυτό μπορεί να είναι αρκετά δύσκολο και μερικοί άνθρωποι δεν μπορούν να το χειριστούν. Υπάρχουν επίσης φάρμακα που έχουν σχεδιαστεί για να μειώνουν την επιθυμία για νικοτίνη και υπάρχουν προϊόντα όπως τα έμπλαστρα που διευκολύνουν τον απογαλακτισμό του σώματος από τη νικοτίνη.