Οι υποδοχείς νικοτίνης, πιο σωστά γνωστοί ως νικοτινικοί υποδοχείς ακετυλοχολίνης, βρίσκονται στον εγκέφαλο και είναι έτοιμοι να δεχτούν την ακετυλοχολίνη, τον πιο συνηθισμένο νευροδιαβιβαστή στο ανθρώπινο σώμα. Η ακετυλοχολίνη επηρεάζει τον καρδιακό ρυθμό, την αναπνοή και επηρεάζει έμμεσα τη διάθεση, τη μνήμη και την όρεξη. Η νικοτίνη είναι μια εθιστική ουσία στον καπνό του τσιγάρου, τα μόρια της οποίας είναι αρκετά μικρά για να διασχίσουν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό και να προσκολληθούν στους υποδοχείς νικοτίνης στον εγκέφαλο, προκαλώντας πολλές από τις ίδιες επιδράσεις της ακετυλοχολίνης και διεγείροντας την παραγωγή ντοπαμίνης, μιας χημικής ουσίας που δημιουργεί συναισθήματα ευχαρίστηση. Πιστεύεται ότι η απελευθέρωση ντοπαμίνης από διεγερμένους υποδοχείς νικοτίνης είναι υπεύθυνη για τις εθιστικές επιδράσεις του καπνίσματος και της χρήσης καπνού.
Η έκθεση στη νικοτίνη προκαλεί την ενεργοποίηση των υποδοχέων νικοτίνης με παρόμοιο τρόπο στην έκθεση στην ακετυλοχολίνη, αλλά τα αποτελέσματα διαρκούν περισσότερο. Το άγχος εντείνει περαιτέρω το ευχάριστο αποτέλεσμα και αυξάνει την πιθανότητα εθισμού στη νικοτίνη. Μετά από επανειλημμένη έκθεση στη νικοτίνη στον καπνό του τσιγάρου, εμφανίζονται περισσότεροι υποδοχείς νικοτίνης στον εγκέφαλο. Το σώμα επιθυμεί περισσότερη νικοτίνη για να βιώσει το ίδιο κύμα ντοπαμίνης. Αυτό το εθιστικό αποτέλεσμα μπορεί να ξεκινήσει μέσα σε δύο ημέρες από το πρώτο τσιγάρο.
Η απόσυρση από τα τσιγάρα προκαλεί αλλαγές στη διάθεση, δυσκολία στον ύπνο και προβλήματα συγκέντρωσης. Αυτά τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν μέσα σε αρκετές ώρες από το τελευταίο τσιγάρο και να διαρκέσουν περισσότερο από ένα μήνα μετά τη διακοπή. Εάν ένας καπνιστής μπορεί να απέχει από το κάπνισμα τόσο πολύ, ο αριθμός των υποδοχέων νικοτίνης θα επιστρέψει τελικά στα φυσιολογικά επίπεδα και η φυσική επιθυμία για τσιγάρα σχεδόν θα εξαφανιστεί.
Η έρευνα για το πώς λειτουργούν οι υποδοχείς νικοτίνης οδήγησε στην ανάπτυξη προϊόντων που μπορούν να διεγείρουν τις επιδράσεις της νικοτίνης στους υποδοχείς και να μειώσουν την επιθυμία να βοηθήσουν τους καπνιστές να σταματήσουν τη συνήθεια του καπνίσματος. Το έμπλαστρο νικοτίνης εφαρμόζεται στο δέρμα και παρέχει νικοτίνη διαδερμικά, ή μέσω του δέρματος, για τον έλεγχο των πόθων. Τα έμπλαστρα νικοτίνης διατίθενται σε διάφορες περιεκτικότητες ή δοσολογίες, έτσι ώστε η δοσολογία να μπορεί να μειωθεί με την πάροδο του χρόνου.
Το κόμμι νικοτίνης και οι παστίλιες νικοτίνης είναι βοηθήματα διακοπής του καπνίσματος που λαμβάνονται από το στόμα. Όπως και το έμπλαστρο νικοτίνης, το κόμμι νικοτίνης και οι παστίλιες νικοτίνης βοηθούν στην κατάκτηση της επιθυμίας για κάπνισμα, παρέχοντας νικοτίνη στο σώμα. Τόσο η τσίχλα όσο και οι παστίλιες μπορούν να βοηθήσουν στην παροχή μερικής ικανοποίησης από το στόμα που αποκτήθηκε μέσω του τελετουργικού καπνίσματος και να δώσουν πρόσθετη υποστήριξη κατά τη διακοπή του καπνίσματος. Όπως και με το έμπλαστρο νικοτίνης, οι καπνιστές πρέπει σταδιακά να απογαλακτιστούν από τα ούλα νικοτίνης και τις παστίλιες με την πάροδο του χρόνου.
Είναι σημαντικό να θυμάστε ότι τα βοηθήματα διακοπής του καπνίσματος από μόνα τους δεν θα σπάσουν τον εθισμό. Το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας πρέπει να γίνει από τον καπνιστή. Τα βοηθήματα διακοπής καπνίσματος αντιμετωπίζουν μόνο τη φυσική επιθυμία. Υπάρχουν επίσης πολλές ψυχολογικές και τελετουργικές συνήθειες που σχετίζονται με το κάπνισμα και πρέπει να αντιμετωπιστούν ταυτόχρονα με τις φυσικές πτυχές του εθισμού στη νικοτίνη για να σταματήσει το κάπνισμα με επιτυχία.