Ο φακίρης είναι ένας Μουσουλμάνος ή Ινδουιστής που ταξιδεύει μεταξύ χωριών απαγγέλλοντας γραφές και εκτελώντας διάφορα σωματικά κατορθώματα. Σε ορισμένες περιοχές, οι φακίρηδες αποτελούν θέμα διαμάχης, καθώς κάποιοι τους θεωρούν μυστικιστές με ιερές δυνάμεις, ενώ άλλοι προτείνουν ότι είναι απλώς μάγοι, χρησιμοποιώντας διάφορα τεχνάσματα για να ξεγελάσουν τους ανθρώπους. Είτε οι φακίρηδες είναι πνευματικοί αγγελιοφόροι είτε απλώς μάγοι, έχουν έναν αέρα μυστηρίου και πολλοί άνθρωποι έχουν γοητευτεί από την κοινότητα των φακίρηδων.
Ο όρος «φακίρης» είναι αραβικός για «φτωχός» και οι φακίρηδες προέκυψαν αρχικά στη μουσουλμανική κοινότητα των Σούφι. Αυτοί οι Μουσουλμάνοι μυστικιστές πήραν έναν όρκο φτώχειας για να έρθουν πιο κοντά στον Θεό, μελετώντας διάφορα ισλαμικά κείμενα και τη λογοτεχνία των Σούφι. Ως μέρος της ασκητικής τους πρακτικής, κάνουν φακίρηδες να ασχολούνται επίσης με σωματική στέρηση και άλλες σωματικές δοκιμασίες, όπως να περπατούν στα κάρβουνα ή να αφήνουν τους εαυτούς τους να ταφούν ζωντανοί. Μερικοί φακίρηδες επίσης χόρευαν, τραγούδησαν και συμμετείχαν σε παραστάσεις για να εκφράσουν τη θρησκευτική τους αφοσίωση.
Στην Ινδία, ο όρος άρχισε να εφαρμόζεται και στους ινδουιστές μυστικιστές, καθώς εμπλέκονται επίσης σε διάφορες σωματικές προκλήσεις και απαγγέλλουν γραφές. Ως αποτέλεσμα, ο όρος χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε ασκούμενους τόσο στη μουσουλμανική όσο και στην ινδουιστική παράδοση, αν και αυτοί οι φακίρηδες πιστεύουν προφανώς πολύ διαφορετικά πράγματα και ως αποτέλεσμα οι πρακτικές τους είναι διαφορετικές. Είτε μουσουλμάνοι είτε ινδουιστές, πολλοί φακίρηδες είναι ικανοί να επιδείξουν απίστευτα σωματικά κατορθώματα που έχουν κάνει διάσημο τον παράξενο τρόπο ζωής τους.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για να ενσωματωθούν οι σωματικές δυσκολίες και οι προκλήσεις στη θρησκευτική πρακτική. Πολλές θρησκείες έχουν μια παράδοση ασκητισμού που έχει σχεδιαστεί για να φέρει τους ανθρώπους πιο κοντά στον Θεό, για παράδειγμα, ενώ ορισμένες παραδόσεις πιστεύουν ότι τα σωματικά κατορθώματα είναι μια επίδειξη αγιότητας. Σε αυτές τις παραδόσεις, τα κατορθώματα ενός φακίρη υποδεικνύονται ως απόδειξη ότι ο Θεός υπάρχει και ότι εφαρμόζοντας τον εαυτό του, μπορεί κανείς να γίνει άγιος άνθρωπος, επικοινωνώντας δυνητικά απευθείας με τον Θεό και χαρισμένος με την ικανότητα να κάνει πράγματα που διαφορετικά θα ήταν εξαιρετικά επώδυνο, αδύνατο ή απλά θανατηφόρο, σαν να ξαπλώνεις σε ένα κρεβάτι με καρφιά.
Οι επικριτές της παράδοσης των φακίρηδων έχουν αποδείξει ότι πολλά από τα κατορθώματα που εκτελούνται από φακίρηδες μπορούν να γίνουν από οποιονδήποτε, με λίγη εκπαίδευση. Σε ορισμένα μέρη της Ινδίας, ομάδες σκεπτικιστών πραγματικά ταξιδεύουν στην ύπαιθρο σε μια προσπάθεια να απομυθοποιήσουν τους φακίρηδες δείχνοντας στους ανθρώπους πώς κάνουν τα κόλπα τους. Ωστόσο, μερικοί άνθρωποι προτιμούν να μην γνωρίζουν τα μυστικά των φακίρηδων, όπως και πολλοί Δυτικοί αναστέλλουν τη δυσπιστία τους κατά τη διάρκεια των μαγικών παραστάσεων, επειδή τα σωματικά κατορθώματα και η πονηρότητα μπορεί απλά να είναι ευχάριστα και εκπληκτικά να παρακολουθούνται.