Ο φορητός σαρωτής κειμένου είναι μια συσκευή που μπορεί να «διαβάσει» έντυπο ή χειρόγραφο κείμενο, να επεξεργαστεί τι λέει και στη συνέχεια να το μετατρέψει σε αρχείο κειμένου για έναν υπολογιστή. Αυτό μπορεί να βοηθήσει στην ψηφιοποίηση παλαιών εγγράφων που υπάρχουν μόνο σε έντυπη μορφή. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε συνδυασμό με μετατροπέα κειμένου σε ομιλία, έτσι ώστε τα άτομα με προβλήματα όρασης να μπορούν να «διαβάζουν» έντυπο υλικό.
Μία από τις πιο σημαντικές πτυχές ενός φορητού σαρωτή κειμένου είναι η ποιότητα της οπτικής αναγνώρισης χαρακτήρων ή OCR. Αυτό είναι το σύστημα που μετατρέπει την εικόνα που λαμβάνεται από το σαρωτή σε κείμενο. Ως απλοποιημένη εξήγηση, το σύστημα λειτουργεί συνήθως υπολογίζοντας ποιος χώρος περιέχει έναν χαρακτήρα και, στη συνέχεια, αναλύει την περιοχή που καλύπτει αυτόν τον χώρο. Στη συνέχεια, το σύστημα θα χωρίσει αυτήν την περιοχή σε ένα πλέγμα πολλών μικρότερων τμημάτων και θα ορίσει το καθένα ως απλά σκοτεινό ή ανοιχτό. Στη συνέχεια, θα συγκρίνει το μοτίβο σε ολόκληρη την περιοχή με τη βάση δεδομένων του και θα αποφασίσει με ποιον χαρακτήρα ταιριάζει περισσότερο το μοτίβο.
Η απόδοση ενός φορητού σαρωτή κειμένου μπορεί να ποικίλλει πάρα πολύ ανάλογα με την ποιότητα και την πολυπλοκότητα του συστήματος OCR. Τα πολύ βασικά συστήματα θα λειτουργούν μόνο με λίγες, γνωστές γραμματοσειρές. Τα πιο προηγμένα συστήματα μπορούν να λειτουργήσουν ακόμη και με χειρόγραφο. Σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να είναι δυνατό για το σύστημα είτε να αναγνωρίσει το σχήμα μιας λέξης είτε να ρίξει μια ματιά στις ερμηνείες μεμονωμένων χαρακτήρων και να βρει τυχόν λάθη που έχει κάνει εξετάζοντας το πλαίσιο του συνολικού κειμένου.
Το σύστημα που χρησιμοποιείται από οποιονδήποτε φορητό σαρωτή κειμένου θα είναι συνήθως λιγότερο ακριβές από συσκευές εισαγωγής κειμένου όπως ένα σύστημα ψηφιακής πένας. Αυτό συμβαίνει επειδή το σύστημα στυλό μπορεί να καταγράψει την κατεύθυνση των μεμονωμένων πινελιών που κάνει ο χρήστης, δίνοντάς του περισσότερες πληροφορίες για την αξιολόγηση μεμονωμένων γραμμάτων. Ένας φορητός σαρωτής κειμένου λειτουργεί μόνο με κείμενο που υπάρχει ήδη, επομένως έχει λιγότερες πληροφορίες για εργασία.
Η πιο κοινή μορφή σαρωτή κειμένου χειρός είναι παρόμοια με στυλό. Αυτό θα έχει έναν φακό στη θέση που θα ήταν η μύτη σε ένα κανονικό στυλό. Ορισμένες εκδόσεις πρέπει να είναι συνδεδεμένες σε υπολογιστή για να λειτουργήσουν. Άλλοι έχουν ενσωματωμένη την τεχνολογία επεξεργασίας και μπορούν να αποθηκεύσουν μια συγκεκριμένη ποσότητα κειμένου επί του σκάφους, το οποίο στη συνέχεια μπορεί να μεταφερθεί είτε μέσω καλωδιακής σύνδεσης είτε μέσω αφαιρούμενης κάρτας μνήμης. Μια παραλλαγή του σαρωτή κειμένου χειρός είναι η συσκευή μετάφρασης που μπορεί να σαρώσει ένα κομμάτι κειμένου σε μια ξένη γλώσσα, να το αναγνωρίσει και στη συνέχεια να παράγει μια μεταφρασμένη έκδοση.