Ο ελεύθερος πράκτορας είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει έναν επαγγελματία αθλητή που δεν έχει συμβόλαιο με επαγγελματική αθλητική ομάδα και είναι ελεύθερος να υπογράψει με οποιαδήποτε ομάδα επιθυμεί. Ένας αθλητής συνήθως μπορεί να γίνει ελεύθερος πράκτορας αφού εκπληρώσει τον όρο του αρχικού συμβολαίου που υπέγραψε με μια αθλητική ομάδα. Η εποχή της δωρεάν αντιπροσωπείας άλλαξε πολύ τον επαγγελματικό αθλητισμό και επέτρεψε τους μεγάλους μισθούς που κερδίζουν πολλοί αθλητές σήμερα.
Πριν από την εμφάνιση της δωρεάν αντιπροσωπείας στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι επαγγελματίες αθλητές ήταν ουσιαστικά δεσμευμένοι στην ομάδα με την οποία υπέγραψαν αρχικά συμβόλαιο. Εάν μια ομάδα δεν ήθελε να ανανεώσει ένα συμβόλαιο με έναν παίκτη, θα μπορούσε να τον τοποθετήσει σε μια «λίστα επιφύλαξης» που εμπόδιζε άλλες ομάδες να υπογράψουν τον παίκτη. Οι επαγγελματίες αθλητές είχαν τότε πολύ λίγες ελπίδες να παίξουν για άλλη ομάδα, εκτός και αν ανταλλάσσονταν ή αποδεσμεύονταν από το συμβόλαιό τους από την αρχική ομάδα.
Όλα αυτά άλλαξαν το 1975, όταν οι παίκτες του μπέιζμπολ της Major League των ΗΠΑ, Andy Messersmith και Dave McNally αμφισβήτησαν την παραδοσιακή ερμηνεία των συμβολαίων των παικτών. Ένας διαιτητής αποφάσισε ότι οι αρχικές ομάδες του παίκτη δεν είχαν πλέον κανένα συμβατικό δικαίωμα σε αυτές και έγιναν ελεύθεροι πράκτορες. Αυτό άνοιξε το δρόμο για περισσότερους αθλητές να επιλέξουν δωρεάν πρακτορεία στο μπέιζμπολ, κάτι που τελικά οδήγησε σε δωρεάν πρακτορεία σε όλα τα μεγάλα επαγγελματικά αθλήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στους επαγγελματίες αθλητές αρέσει γενικά το επιχειρηματικό μοντέλο ελεύθερου πράκτορα, επειδή τους δίνει τη δυνατότητα να κερδίζουν περισσότερα από όσα πιθανότατα θα είχαν χωρίς αυτό. Όταν ένας παίκτης γίνεται ελεύθερος παράγοντας, οποιαδήποτε ομάδα μπορεί να υποβάλει προσφορά για τις υπηρεσίες του, κάτι που συνήθως ανεβάζει την τιμή για τον παίκτη. Για παράδειγμα: το 2000 ο Alex Rodriguez, ο οποίος έπαιζε για τους Texas Rangers της Major League Baseball, υπέγραψε συμβόλαιο ρεκόρ 10 ετών, ύψους 252 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ (USD) με τους New York Yankees. Η δωρεάν πρακτορεία επιτρέπει επίσης σε έναν παίκτη την ελευθερία να επιλέξει την ομάδα στην οποία θέλει να παίξει.
Οι επικριτές του συστήματος free agent πιστεύουν ότι οι συχνά υπερβολικοί μισθοί που καταβάλλονται σε παίκτες free agent έχουν οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές εισιτηρίων και κόστος που σχετίζεται με την παρακολούθηση ενός επαγγελματικού αγώνα. Το 2007 το μέσο κόστος για ένα εισιτήριο για έναν αγώνα της Εθνικής Ποδοσφαιρικής Λίγκας των ΗΠΑ ήταν περίπου $68.00 USD, το οποίο ήταν αυξημένο κατά 7.1% από το προηγούμενο έτος. Οι οπαδοί πρέπει επίσης να προσαρμοστούν στους αγαπημένους τους παίκτες που φεύγουν για μια άλλη ομάδα, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε απογοήτευση, μειωμένη αφοσίωση της ομάδας και την αίσθηση ότι οι παίκτες δεν είναι πιστοί στους οπαδούς και τις ομάδες τους.
Επιπλέον, υπάρχει συχνά μεγάλη διαφορά μεταξύ του τι μπορούν να πληρώσουν οι ιδιοκτήτες σε μεγαλύτερες πόλεις και αγορές για τους ελεύθερους πράκτορες, έναντι των ιδιοκτητών σε μικρότερες αγορές και πόλεις. Όταν ορισμένοι ιδιοκτήτες είναι σε θέση να υπερβαίνουν σταθερά την υπόλοιπη αγορά για ελεύθερους παίκτες, μπορεί να οδηγήσει σε ένα ανταγωνιστικό χάσμα μεταξύ των ομάδων. Αυτό γενικά δεν θεωρείται καλό για τα επαγγελματικά αθλητικά πρωταθλήματα στο σύνολό τους, καθώς ο στόχος είναι συνήθως η ισοτιμία μεταξύ των ομάδων. Για την αντιμετώπιση αυτής της κατάστασης, πολλά επαγγελματικά πρωταθλήματα έχουν κατευθυντήριες γραμμές και περιορισμούς για τη διαχείριση της διαδικασίας δωρεάν αντιπροσωπείας.