Η αμυντική ομάδα στο αμερικανικό ποδόσφαιρο είναι η ομάδα που δεν έχει την κατοχή της μπάλας και προσπαθεί να εμποδίσει την επίθεση της άλλης ομάδας να σκοράρει. Μπορούν να υπάρχουν 11 παίκτες σε διάφορες θέσεις στο γήπεδο για την άμυνα σε ένα παιχνίδι, όπως μπορεί να υπάρχουν και για την επίθεση. Οι αμυντικές θέσεις στο ποδόσφαιρο μπορούν να ομαδοποιηθούν σε τρεις γενικές κατηγορίες: αμυντικοί γραμμικοί, γραμμικοί και αμυντικοί μπακ. Οι αμυντικοί ευθυγραμμισμένοι γενικά ευθυγραμμίζονται όσο πιο κοντά στη μπάλα, κατά μήκος της γραμμής του αγώνα, όπως φαίνεται από τους παίκτες με λευκές φανέλες στην παρακάτω φωτογραφία. Οι οπαδοί της γραμμής είναι συνήθως λίγο πίσω από την αμυντική γραμμή ή λίγο στο πλάι, και οι αμυντικοί μπακ συνήθως είναι οι πιο πίσω ή οι πιο απομακρυσμένοι στα πλάγια.
Αμυντικοί γραμμικοί
Υπάρχουν δύο τύποι θέσεων στην αμυντική γραμμή: τα τάκλιν, που βρίσκονται πιο κοντά στην μπάλα και τα άκρα, που παρατάσσονται έξω από τα τάκλιν. Αυτοί είναι συνήθως οι μεγαλύτεροι αμυντικοί παίκτες, με τα τάκλιν συνήθως πιο βαριά από τα άκρα. Τις περισσότερες φορές, αυτοί οι παίκτες παρατάσσονται σε μια σκυμμένη θέση με το ένα χέρι στο έδαφος – όπως φαίνεται στην παρακάτω φωτογραφία – σε αυτό που ονομάζεται στάση τριών πόντων ή με τα δύο χέρια στο έδαφος σε στάση τεσσάρων πόντων.
Ορισμένοι αμυντικοί σχηματισμοί χρησιμοποιούν δύο άκρα και δύο τάκλιν, αλλά άλλοι χρησιμοποιούν δύο άκρα και ένα τάκλιν, οπότε το τάκλιν συνήθως ονομάζεται τάκλιν μύτης ή ρινικός προστατευτικός. Όταν ο αμυντικός σχηματισμός χρησιμοποιεί δύο τάκλιν, το ένα μπορεί να αναφέρεται ως τάκλιν μύτης και το άλλο ως κάτω τάκλιν. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ή πιο συχνά σε πρωταθλήματα για νεότερους παίκτες, μια άμυνα μπορεί να χρησιμοποιεί πέντε ή περισσότερους αμυντικούς παίκτες. Σε τέτοιες περιπτώσεις, μαζί με δύο άκρα, μια αμυντική γραμμή μπορεί να περιλαμβάνει έναν μύτη γκαρντ και δύο αμυντικά τάκλιν, δύο γκαρντ και δύο τάκλιν ή παίκτες σε θέσεις που έχουν άλλα ονόματα όπως αυτά.
Μία από τις κύριες εργασίες των αμυντικών τάκλιν και των αμυντικών άκρων είναι να αποτρέπουν την επίθεση από το να τρέξει με επιτυχία την μπάλα, είτε κρατώντας το έδαφος ενάντια σε επιθετικούς μπλοκ είτε αποφεύγοντας τους μπλοκ και τάκλιν με τον επιθετικό παίκτη που κουβαλάει την μπάλα, όπως φαίνεται στο φωτογραφία παραπάνω. Όταν η επίθεση προσπαθεί να περάσει, η κύρια δουλειά των αμυντικών γραμμών είναι να ορμήσουν τον πασαδόρο. Δηλαδή, προσπαθούν να κάνουν τάκλιν με τον τέταρτο πριν αυτός ή αυτή προλάβει να πετάξει την μπάλα, κάτι που ονομάζεται απόλυση του στρατηγού, ή τουλάχιστον να πλησιάσουν αρκετά ώστε να διαταράξουν την κίνηση ρίψης του στρατηγού. Στην παρακάτω φωτογραφία, οι αμυντικοί παίκτες —αυτοί με τις κίτρινες φανέλες— ορμούν τον τέταρτο, που έχει την μπάλα.
Υποστηρικτές γραμμής
Το δεύτερο επίπεδο της άμυνας διαμορφώνεται από τους linebackers. Τις περισσότερες φορές, οι δύο linebackers που παρατάσσονται πιο μακριά στα πλάγια ονομάζονται εκτός γραμμής. Μπορεί να παρατάσσονται ακριβώς πίσω από τα αμυντικά άκρα ή πίσω και λίγο σε κάθε πλευρά των άκρων, ή μερικές φορές βρίσκονται στη γραμμή και έξω από τα αμυντικά άκρα. Πίσω από τους γραμμικούς και προς τη μέση του γηπέδου, μια άμυνα μπορεί να έχει έναν αμυντικό γραμμής, που ονομάζεται μεσαίος αμυντικός γραμμής, ή δύο αμυντικοί γραμμής, οι οποίοι θα ονομάζονται εντός γραμμής. Οι περισσότεροι παίκτες γραμμής παίρνουν τη θέση τους όρθιοι ή ελαφρώς σκυμμένοι, όπως φαίνεται στην παρακάτω φωτογραφία, αλλά οι εξωτερικοί μπακ περιστασιακά παρατάσσονται σε στάσεις τριών πόντων όταν βρίσκονται στη γραμμή και έξω από τα αμυντικά άκρα.
Οι ευθύνες των οπαδών της γραμμής εξαρτώνται από τη στρατηγική της άμυνας και από το αν η επίθεση προσπαθεί να τρέξει την μπάλα ή να την περάσει. Οι παίκτες εντός ή μεσαίου γραμμής συνήθως εστιάζουν περισσότερο στο να σταματήσουν το τρέξιμο. Εάν η επίθεση προσπαθήσει να περάσει, ωστόσο, μπορεί να χρειαστεί να καλύψει έναν πιθανό δέκτη, να υπερασπιστεί ένα συγκεκριμένο μέρος του γηπέδου ή να ορμήσει τον πασαδόρο. Οι εξωτερικοί αμυντικοί έχουν συνήθως παρόμοιες ευθύνες, αλλά σε ορισμένες άμυνες – κυρίως αυτές που ονομάζονται άμυνες 3-4, οι οποίες χρησιμοποιούν τρεις παίκτες γραμμής και τέσσερις αμυντικούς γραμμής – οι εξωτερικοί μπακ είναι πολύ πιο πιθανό να βιάσουν τον πασαδόρο. Οι μεσαίοι ή εσωτερικοί μπακ είναι συνήθως πιο δυνατοί από τους εξωτερικούς μπακ, οι οποίοι συνήθως είναι πιο ψηλοί και πιο γρήγοροι.
Οι εξωτερικοί οπαδοί της γραμμής χρησιμοποιούνται μερικές φορές σε μια συγκεκριμένη πλευρά της επίθεσης, είτε στην ισχυρή είτε στην αδύναμη πλευρά, οι οποίες καθορίζονται από την ευθυγράμμιση των επιθετικών παικτών. Σε αυτές τις περιπτώσεις, συνήθως ονομάζονται ισχυροί και αδύναμοι linebackers, αντίστοιχα. Μπορεί επίσης να ονομάζονται “Sam” και “Will” linebackers για συντομία, με έναν μοναχικό μεσαίο linebacker να ονομάζεται “Mike” ή οι δύο εσωτερικοί linebackers να είναι ο “Mike” και ο “Ted”. Ένας εξωτερικός αμυντικός γραμμής που περνάει βιαστικά σε μια άμυνα 3-4 μπορεί να ονομαστεί παίκτης γραμμής «Τζακ» χρησιμοποιώντας αυτές τις συμβάσεις ονομασίας.
Αμυντικά μπακ
Οι μικρότεροι και ταχύτεροι παίκτες στην άμυνα είναι συνήθως τα αμυντικά μπακ, τα οποία αναφέρονται συλλογικά ως δευτερεύοντες. Οι γωνιακές ράχες είναι ευθυγραμμισμένες όσο πιο μακριά προς τα έξω και μπορεί να είναι κοντά στη γραμμή της σύγκρουσης ή έως και 10 έως 15 γιάρδες (περίπου 9.1 έως 13.7 μέτρα) πίσω από αυτήν. Οι ασφαλείς συνήθως παρατάσσονται στο πιο μακρινό πίσω μέρος και προς τη μέση του γηπέδου.
Οι περισσότερες άμυνες χρησιμοποιούν δύο κόρνερ και δύο ασφάλεια. Όταν κάθε ασφάλεια έχει ελαφρώς διαφορετικές ευθύνες, η μία μπορεί να ονομαστεί ισχυρή ασφάλεια και η άλλη δωρεάν ασφάλεια. Μια ισχυρή ασφάλεια είναι συνήθως μεγαλύτερη και μια δωρεάν ασφάλεια είναι συνήθως πιο γρήγορη. Όταν η επίθεση είναι πολύ πιθανό να περάσει τη μπάλα, η άμυνα μπορεί να αντικαταστήσει έναν ή δύο αμυντικούς γραμμής ή αμυντικούς γραμμικούς με επιπλέον αμυντικά μπακ. Ένα πέμπτο αμυντικό μπακ στο γήπεδο συνήθως θα ονομαζόταν νικέλιο μπακ, και ένα έκτο θα ονομαζόταν δεκάρα πίσω.
Η πρωταρχική δουλειά των περισσότερων αμυντικών μπακ είναι να αμύνονται έναντι της πάσας, αν και μερικές φορές βιάζουν τον πασαδόρο, και οι ισχυρές ασφάλειες μπορεί να έχουν περισσότερες ευθύνες στο τρέξιμο. Όταν η μπάλα περνάει, οι αμυντικοί παίκτες συνήθως προσπαθούν να την ανακόψουν, όπως ο παίκτης με τη γκρίζα φανέλα στην παραπάνω φωτογραφία, ή να την εκτρέψουν μακριά από έναν επιθετικό παίκτη. Ο αμυντικός παίκτης μπορεί επίσης να προσπαθήσει να κάνει τον δέκτη να πετάξει την μπάλα καθώς προσπαθεί να την πιάσει. Εάν ο επιθετικός παίκτης πιάσει την μπάλα, όπως φαίνεται στην παρακάτω φωτογραφία, ο αμυντικός παίκτης συνήθως προσπαθεί να τον αντιμετωπίσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
Οι γωνίες συνήθως παρατάσσονται ακριβώς απέναντι από τους μεγάλους δέκτες της επίθεσης και συχνά πρέπει να ακολουθούν τους δέκτες και να προσπαθούν να τους αποτρέψουν από το να πιάσουν πάσες. Για να καλύψουν καλά τους δέκτες, οι γωνίες συνήθως χρειάζονται εξαιρετική ταχύτητα και ευελιξία για να αντιδρούν σε όποιες κινήσεις κάνουν οι δέκτες ενώ εκτελούν τα μοτίβα περασμάτων τους. Ενδέχεται να ζητηθεί η ασφάλεια να καλύψει τις πλάτες της επίθεσης, τους γρήγορους φαρδιούς δέκτες ή τα μεγαλύτερα και ισχυρότερα σφιχτά άκρα της. Θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν έναν άλλο παίκτη να καλύψει έναν πιθανό δέκτη, ο οποίος θα ονομαζόταν διπλή κάλυψη.
Όπως οι linebackers, οι αμυντικοί μπακ μερικές φορές καλούνται να υπερασπιστούν συγκεκριμένα σημεία του γηπέδου, που ονομάζονται ζώνες, όταν η επίθεση προσπαθεί να περάσει. Στην κάλυψη ζώνης, αντί να ακολουθεί έναν πιθανό δέκτη όπου κι αν πάει, που ονομάζεται κάλυψη από άνθρωπο σε άνθρωπο, η αμυντική πλάτη απλώς καλύπτει οποιονδήποτε δέκτη βρίσκεται στη συγκεκριμένη ζώνη του/της. Οι άμυνες συχνά προσπαθούν να μπερδέψουν τις παραβάσεις χρησιμοποιώντας κάλυψη άτομο με άτομο και κάλυψη ζώνης σε διαφορετικά έργα ή ακόμη και συνδυάζοντας τις καλύψεις σε ορισμένα έργα. Ορισμένες άμυνες, ωστόσο, θα χρησιμοποιούν κυρίως το ένα ή το άλλο.
Roving Players
Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια άμυνα θα προσπαθήσει να αιφνιδιάσει την επίθεση μετακινώντας έναν παίκτη από τη συνήθη θέση του. Για παράδειγμα, ένας οπαδός γραμμής ή ένας σεκιουριτάς μπορεί να ανέβει στη γραμμή του αγώνα για να φορτώσει πιο γρήγορα τον επιθετικό σχηματισμό – που ονομάζεται blitz – όταν ξεκινά το παιχνίδι. Ο παίκτης μπορεί επίσης να προσποιηθεί ένα blitz για να μπερδέψει την παράβαση. Μια ασφάλεια μπορεί επίσης να παραταχθεί κοντά στους οπαδούς της γραμμής για καλύτερη άμυνα ενάντια στο τρέξιμο. Σε ορισμένες άμυνες, ένας παίκτης που κινείται συχνά γύρω από τον αμυντικό σχηματισμό ονομάζεται ρόβερ ή ληστής.
Επιθυμητές ποιότητες
Μαζί με το κατάλληλο μέγεθος, ταχύτητα και άλλα φυσικά χαρακτηριστικά, οι παίκτες στις αμυντικές θέσεις στο ποδόσφαιρο πρέπει συνήθως να έχουν επιθετική συμπεριφορά. Οι αμυντικοί παίκτες πρέπει να κυνηγούν επιθετικά το ποδόσφαιρο ή όποιον το έχει, ώστε να μπορούν να αντιμετωπίσουν τον παίκτη που έχει την μπάλα ή ακόμα και να αποκτήσουν την κατοχή της μπάλας αρπάζοντάς την ή πιάνοντάς την. Συχνά προσπαθούν επίσης να χτυπήσουν ή να αντιμετωπίσουν τους επιθετικούς παίκτες όσο το δυνατόν πιο δυνατά, όπως φαίνεται στην παρακάτω φωτογραφία, η οποία δείχνει έναν αμυντικό παίκτη με σκούρα φανέλα να χτυπά έναν τέταρτο αμέσως αφού ο τέταρτος πέταξε μια πάσα. Εκτός από την πρόκληση κάποιου πόνου, ένα δυνατό χτύπημα μερικές φορές αναγκάζει έναν επιθετικό παίκτη να πέσει ή να χαζέψει την μπάλα, κάτι που μπορεί να επιτρέψει στην άμυνα να αποκτήσει την κατοχή της σε ορισμένες περιπτώσεις.
Jersey Numbers
Σύμφωνα με τους κανόνες που χρησιμοποιούνται σε ορισμένα πρωταθλήματα, οι παίκτες σε κάθε αμυντική θέση στο ποδόσφαιρο πρέπει να φορούν συγκεκριμένους αριθμούς στις φανέλες τους. Αυτό βοηθά τις θέσεις των παικτών να εντοπίζονται πιο εύκολα. Οι αμυντικοί γραμμικοί συνήθως επιτρέπεται να φορούν νούμερα 50 έως 79 και 90 έως 99, οι αμυντικοί μπορούν να φορούν από 50 έως 59 και 90 έως 99, και οι αμυντικοί μπορούν να φορούν από 20 έως 49. Ωστόσο, σε αντίθεση με ορισμένους επιθετικούς παίκτες, ένας αμυντικός παίκτης επιτρέπεται να κινείται σε οποιαδήποτε θέση οποιαδήποτε στιγμή κατά τη διάρκεια ενός αγώνα, ανεξάρτητα από τον αριθμό της φανέλας του/της, χωρίς να κληθεί για πέναλτι.