Ο γραμματισμός, στον απλούστερο ορισμό του, είναι η ικανότητα ανάγνωσης και γραφής. Το αντώνυμο του γραμματισμού είναι ο αναλφαβητισμός, η αδυναμία ανάγνωσης και γραφής. Παραδοσιακά, αυτοί οι δύο όροι χρησιμοποιήθηκαν για να συζητήσουν την ικανότητα ενός ατόμου να δημιουργήσει ή να ερμηνεύσει την έντυπη λέξη. Ωστόσο, ο αλφαβητισμός μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να συζητηθεί η ικανότητα εργασίας με ορισμένα είδη κωδικών. Για παράδειγμα, ένας μελετητής της αγγλικής λογοτεχνίας είναι ξεκάθαρα εγγράμματος. Ωστόσο, μπορεί να μην είναι σε θέση να κατανοήσει τον κώδικα του υπολογιστή. Ως προς τον κώδικα του υπολογιστή λοιπόν, ο μελετητής είναι αγράμματος.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα άτομα με διαφορετικές ικανότητες συχνά διαβάζουν και γράφουν με διαφορετικούς τρόπους. Οι τυφλοί δεν μπορούν φυσικά να διαβάσουν ένα παραδοσιακό βιβλίο. Τα ηχητικά βιβλία και τα βιβλία μπράιγ, ωστόσο, είναι εργαλεία μέσω των οποίων κάποιος που είναι τυφλός ή με προβλήματα όρασης μπορεί να μάθει ένα κείμενο πανομοιότυπο με ένα κείμενο που θα διάβαζε ένα άτομο με όραση από μια σελίδα.
Ο αλφαβητισμός μερικές φορές χωρίζεται σε επίπεδα. Ο μελετητής της αγγλικής λογοτεχνίας, για παράδειγμα, θα λέγαμε ότι έχει υψηλό επίπεδο γραμματισμού. Ένας ενήλικας που τελείωσε την εκπαίδευσή του στην τέταρτη τάξη και δεν σπούδασε εκτός σχολείου πιθανότατα θα είχε χαμηλό επίπεδο αλφαβητισμού. Είναι πολύ συνηθισμένο ένας μαθητής να κατηγοριοποιείται με βάση το επίπεδο αλφαβητισμού ή το «επίπεδο ανάγνωσης». Οι εκπαιδευτικοί έχουν δημιουργήσει συστήματα μέσω των οποίων μπορούν να βαθμολογούν και να ταξινομούν τους μαθητές με βάση το ποσοστό αλφαβητισμού τους. Χρησιμοποιώντας ένα τέτοιο πρόγραμμα, τα σχολικά συστήματα ελπίζουν να παρακολουθήσουν πώς προχωρά ο γραμματισμός των μαθητών τους με τα χρόνια της εκπαίδευσής τους. Αυτά τα τεστ συχνά βοηθούν τους δασκάλους και τους διευθυντές των σχολείων να ανιχνεύσουν τους μαθητές που είναι αριστούχοι και ίσως χρειαστεί να τοποθετηθούν σε μια πιο προχωρημένη τάξη, και εκείνους που δεν πληρούν το σημείο αναφοράς και επομένως μπορεί να χρειαστεί να παρακολουθήσουν ένα μάθημα ενισχυτικής ανάγνωσης.
Είναι ευρέως αποδεκτό ότι ο αλφαβητισμός είναι μια κρίσιμη δεξιότητα. Οι περισσότεροι άνθρωποι που είναι ικανοί να διαβάζουν θεωρούν τη δεξιότητα δεδομένη, σχεδόν σαν να ήταν μια φυσική ικανότητα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για άτομα που έμαθαν να διαβάζουν σε νεαρή ηλικία. Ωστόσο, το να είσαι αναλφάβητος στον σύγχρονο κόσμο μπορεί να είναι μάλλον επικίνδυνο. Εάν ένα άτομο δεν ξέρει πώς να διαβάζει, είναι αδύνατο να εξετάσει ένα έγγραφο πριν το υπογράψει, να συμπληρώσει μια αίτηση εργασίας, να ερμηνεύσει έναν τυπικό χάρτη, να διαβάσει τα συστατικά σε μια συσκευασία τροφίμων ή φαρμάκων ή να κατανοήσει τα σημάδια προσοχής. Αυτές είναι μόνο μερικές περιπτώσεις στις οποίες ο αλφαβητισμός είναι κρίσιμος.