Ο ιός του απλού έρπητα (HSV) είναι ένας ιός που εισέρχεται στο σώμα μέσω των βλεννογόνων, που εντοπίζονται γενικά γύρω από το στόμα ή την περιοχή των γεννητικών οργάνων. Μόλις ο HSV βρεθεί μέσα στο σώμα, επιτίθεται στα νευρικά κύτταρα που βρίσκονται κοντά στην επιφάνεια του δέρματος. Αυτές οι κρίσεις μπορεί, μπορεί και όχι, να προκαλέσουν εστίες επώδυνων φυσαλίδων στο δέρμα.
Υπάρχουν δύο διαφορετικοί τύποι της νόσου, που ονομάζονται HSV-1 και HSV-2, αντίστοιχα. Οι δύο ασθένειες μοιάζουν πολύ στο DNA τους. Αυτό που κάνει τους δύο διαφορετικούς είναι η περιοχή επίθεσης που προτιμούν. Ο τύπος-1 γενικά εγκαθίσταται στα νευρικά κύτταρα κοντά στο αυτί που προκαλούν εστίες γύρω από το στόμα. Ο τύπος-2 γενικά εγκαθίσταται σε μια περιοχή στη βάση της σπονδυλικής στήλης με εστίες που εμφανίζονται στα γεννητικά όργανα ή στο ορθό.
Οι λοιμώξεις από τον HSV-1 είναι συχνά ασυμπτωματικές. Ωστόσο, μπορεί να εμφανιστούν ποικίλα συμπτώματα στο στόμα ή γύρω από αυτό. Μπορεί να εμφανιστούν βλάβες και να προκαλέσουν σοβαρό πόνο στο εσωτερικό του στόματος. Οι βλάβες που εμφανίζονται έξω από το στόμα γύρω από τα χείλη αναφέρονται γενικά ως επιχείλιοι έρπητες.
Ένα μολυσμένο άτομο μπορεί να μην γνωρίζει ότι έχει τον ιό. Εάν το ανοσοποιητικό τους σύστημα είναι αρκετά ισχυρό για να καταπολεμήσει την ιογενή λοίμωξη, δεν θα υπάρχουν συμπτώματα και είναι πιθανό να μην υπάρχουν εστίες φουσκάλας. Κάποιος που έχει μολυνθεί με Τύπο-1 εξακολουθεί να είναι μεταδοτικός και μπορεί να μεταδώσει αυτόν τον ιό εύκολα μέσω του φιλιού.
Εκτός από το στόμα, ο HSV-1 μπορεί να εμφανιστεί μέσω του δέρματος και των ματιών. Περιοχές του δέρματος που μπορεί να έχουν καταστραφεί ή εξασθενήσει από έκζεμα ή άλλες δερματικές διαταραχές είναι πιο ευαίσθητες σε ξέσπασμα. Η μόλυνση στο μάτι είναι εξαιρετικά σπάνια, αλλά πιθανή. Το μάτι μπορεί να μολυνθεί μετά το τρίψιμο με τα χέρια αφού αγγίξουν μια άλλη μολυσμένη περιοχή. Μπορεί να εμφανιστεί μόνο στο ένα μάτι ή και στα δύο, και το ξέσπασμα είναι εξαιρετικά επώδυνο, με φουσκάλες στο βλέφαρο με πρήξιμο και σκίσιμο του δέρματος.
Ο HSV-2 είναι το στέλεχος του έρπητα που προσβάλλει την περιοχή των γεννητικών οργάνων σε άνδρες και γυναίκες. Τα συμπτώματα της λοίμωξης μπορεί να περιλαμβάνουν μούδιασμα ή μυρμήγκιασμα στα πόδια ή τα γεννητικά όργανα, ευαίσθητους λεμφαδένες στη βουβωνική χώρα ή μικρές, επώδυνες φουσκάλες. Οι γυναίκες τείνουν να έχουν πιο επώδυνα ξεσπάσματα από τους άνδρες, και επώδυνες φουσκάλες εμφανίζονται στις περιοχές του κόλπου και του αιδοίου, καθώς και στο ορθό. Οι άνδρες εμφανίζουν εστίες στην άκρη ή τον άξονα του πέους και στην περιοχή του ορθού. Ο τύπος 2 είναι εξαιρετικά μεταδοτικός και μπορεί να μεταδοθεί από άτομο σε άτομο μέσω της στοματικής, κολπικής και πρωκτικής επαφής.
Μόλις το σώμα έχει μολυνθεί με Τύπο-1 ή Τύπο-2, μπορεί να εμφανιστούν εστίες ανά πάσα στιγμή. Πολλά πράγματα μπορούν να ενθαρρύνουν ένα ξέσπασμα όπως πυρετός, στρες ή ορμονικές αλλαγές στο σώμα. Η ιατρική επιστήμη δεν είναι σίγουρη γιατί συμβαίνει αυτό, αλλά τα κρούσματα τείνουν να εμφανίζονται λιγότερο με την πάροδο του χρόνου. Έχει επίσης ανακαλυφθεί ότι τα δύο τρίτα των ανθρώπων που έχουν μολυνθεί από τον ιό του απλού έρπητα δεν γνωρίζουν ότι έχουν τον ιό επειδή δεν παρουσιάζουν σημεία ή συμπτώματα.