Ένας ιατροδικαστής είναι ένας γιατρός που καθορίζει την αιτία θανάτου σε ένα άτομο που πέθανε ξαφνικά, ύποπτα, αφύσικα ή απροσδόκητα. Η ιατροδικαστική παθολογία είναι ένα υποσύνολο της παθολογίας, η οποία είναι η διάγνωση της νόσου μέσω της μελέτης του ιστού του σώματος και των υγρών. Ενώ ένας γενικός παθολόγος μελετά τον ιστό και τα υγρά των ζωντανών, ο ιατροδικαστής μελετά αυτόν του νεκρού.
Ένας ιατροδικαστής μπορεί να θεωρηθεί ως ντετέκτιβ του θανάτου ή ως ερευνητής θανάτου. Μπορεί να είναι ιατροδικαστής ή ιατροδικαστής δικαιοδοσίας ή να συνεργαστεί με τον ιατροδικαστή ή τον ιατροδικαστή. Ορισμένοι ιατροδικαστικοί παθολόγοι επιλέγουν επίσης να εργαστούν σε ανεξάρτητα και ιδιωτικά ιατρεία.
Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, υπάρχουν πέντε κύριες νόμιμα αναγνωρισμένες αιτίες θανάτου: φυσική, ανθρωποκτονία, αυτοκτονία, ατύχημα και απροσδιόριστη. Συνεπώς, οι ιατροδικαστές πρέπει να καθορίσουν ποια από αυτές τις νόμιμες αιτίες ισχύουν για το νεκρό άτομο. Τα αίτια του θανάτου προσδιορίζονται με τη διενέργεια νεκροψίας στον νεκρό.
Κατά τη διάρκεια της αυτοψίας, ένας ιατροδικαστής εξετάζει διεξοδικά το εσωτερικό και το εξωτερικό του σώματος του νεκρού. Εκτός από μια οπτική εξέταση του σώματος, μικρά δείγματα ιστού όπως όργανα, δέρμα, μαλλιά και νύχια μπορεί να ληφθούν για εξέταση για έλεγχο για σημάδια ασθένειας, φαρμάκων ή ουσιών που υπάρχουν στο σώμα. Μόλις ληφθούν τα αποτελέσματα τυχόν εφαρμοστέων εξετάσεων, ο ιατροδικαστής συμπληρώνει μια γραπτή έκθεση με το συμπέρασμα της νόμιμης αιτίας θανάτου.
Οι ιατροδικαστές μπορούν επίσης να κληθούν να καταθέσουν σε δικαστήριο σχετικά με τα ευρήματά τους για την αιτία και τον τρόπο θανάτου. Ως εκ τούτου, είναι συχνά κρίσιμοι μάρτυρες σε δικαστικές δίκες που αφορούν θάνατο, καθώς η μαρτυρία και η αξιοπιστία τους μπορούν να βοηθήσουν στον προσδιορισμό της ενοχής ή της αθωότητας ενός κατηγορουμένου.
Οι ιατροδικαστικοί παθολόγοι πρέπει να υποβληθούν σε δεκατρία έως δεκαπέντε περίπου έτη εκπαίδευσης και κατάρτισης μετά το λύκειο. Μετά την αποφοίτησή του από ένα τετραετές κολέγιο και την απόκτηση πτυχίου, ο υποψήφιος ιατροδικαστής πρέπει να παρακολουθήσει επιπλέον τέσσερα χρόνια ιατρικής σχολής, ακολουθούμενη από τέσσερα έως πέντε χρόνια κατοικίας. Τέλος, πρέπει να ολοκληρωθεί ένα επιπλέον δύο έτη εξειδικευμένης εκπαίδευσης στην ιατροδικαστική παθολογία προτού ο υποψήφιος ιατροδικαστής καταφέρει να κάνει τις απαραίτητες εξετάσεις για να πιστοποιηθεί ως ιατροδικαστής.