Το Forensic προέρχεται από μια λατινική λέξη που σημαίνει «δημόσιο» ή «φόρουμ» και στα αγγλικά μπορεί να σημαίνει «χρησιμοποιείται στα δικαστήρια». Η εγκληματολογική επιστήμη, λοιπόν, είναι οποιοσδήποτε τομέας της επιστήμης όπως ισχύει για το νόμο, και ένας ιατροδικαστής είναι ένας ιατροδικαστής από οποιονδήποτε τομέα που παρέχει μαρτυρία σε δικαστήριο ή σε δικαστήριο.
Ένας ιατροδικαστής εμπειρογνώμονας μπορεί να εμπλέκεται σε έναν από οποιονδήποτε αριθμό τομέων επιστημονικής αναζήτησης. Μπορεί να είναι ανθρωπολόγος, βιοχημικός, χημικός, οδοντίατρος, ιατροδικαστής, ψυχολόγος, ψυχοφυσιολόγος, τοξικολόγος ή ειδικός σε τομείς όπως η βαλλιστική, οι υπολογιστές, η ανακατασκευή σκηνής εγκλήματος, τα δακτυλικά αποτυπώματα, τα πυροβόλα όπλα, τα εκρηκτικά , χειρόγραφο, υφάσματα ή σήματα εργαλείων.
Ένας ιατροδικαστής εμπλέκεται συχνά σε ποινικές υποθέσεις αμέσως μετά την ανακάλυψη του εγκλήματος. Μπορεί να είναι παρών στον τόπο του εγκλήματος και να συμμετέχει στην εξέταση και τη συλλογή φυσικών αποδεικτικών στοιχείων από την τοποθεσία, χρησιμοποιώντας κατάλληλα κιτ για βιολογικά στοιχεία και αποτυπώματα, συλλέγοντας αποτυπώματα δακτυλικών αποτυπωμάτων και συλλέγοντας δείγματα άλλων σχετικών αποδεικτικών στοιχείων. Η τεκμηρίωση της σκηνής με γραπτά αρχεία και φωτογραφίες είναι μια άλλη πτυχή της δουλειάς.
Ο ρόλος του ιατροδικαστή συχνά περιλαμβάνει εργασία σε εργαστήριο, εξέταση και ανάλυση αποδεικτικών στοιχείων με εργαλεία και τεχνικές ειδικά για την ειδικότητά του. Ανάλογα με αυτήν την ειδικότητα, ο ιατροδικαστής μπορεί να χρησιμοποιήσει ορισμένα εργαλεία που είναι τυπικά σε πολλά εργαστήρια. Τα παραδείγματα περιλαμβάνουν εργαλεία όπως χρωματογράφοι, φασματογράφοι και ηλεκτρονικά μικροσκόπια σάρωσης, ανάλογα με το εάν ο επιστήμονας, για παράδειγμα, αναλύει φάρμακα, χημικές ουσίες ή συγκρίνει πολύ μικρές ποσότητες αμφισβητήσιμου υλικού με γνωστό υλικό, αντίστοιχα.
Υπάρχουν επίσης καθήκοντα που είναι πιο συγκεκριμένα για την εγκληματολογική επιστήμη. Συχνά, αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ανάλυση που γίνεται με ή μέσω διασυνδέσεων λογισμικού ή βάσης δεδομένων. Για παράδειγμα, όταν επιδιώκεται να ταιριάξει μη αναγνωρισμένο DNA που βρέθηκε σε μια σκηνή εγκλήματος, ο ιατροδικαστής μπορεί να αξιοποιήσει πόρους όπως το λογισμικό ανάλυσης αλληλουχίας DNA και το Σύστημα Συνδυασμένου Δείκτη DNA (CODIS). Κατά την αναζήτηση της ταυτότητας των δακτυλικών αποτυπωμάτων του τόπου του εγκλήματος, μπορούν να χρησιμοποιηθούν συστήματα αναγνώρισης δακτυλικών αποτυπωμάτων, όπως το Automated Biometric Identification System (ABIS) ή το Integrated Automated Fingerprint Identification System (IAFIS).
Τόσο η εισαγγελία όσο και η υπεράσπιση σε ποινικές δίκες και τόσο ο κατηγορούμενος όσο και ο ενάγων σε αστικές δίκες μπορούν να ζητήσουν κατάθεση ιατροδικαστή. Τα ευρήματα ή οι γνώμες των ιατροδικαστών μπορούν είτε να παρουσιαστούν ως εκθέσεις είτε να τους ζητηθεί να εμφανιστούν στο δικαστήριο. Υπάρχει ειδική εκπαίδευση διαθέσιμη για ιατροδικαστές που θα κληθούν να εμφανιστούν στα δικαστήρια.