Το πιστοποιητικό θανάτου είναι ένα νομικό έγγραφο που αναφέρει την τοποθεσία, την ώρα και τον τρόπο θανάτου κάποιου που έχει πεθάνει. Τέτοια έγγραφα θεωρούνται ζωτικής σημασίας πιστοποιητικά, μαζί με τα πιστοποιητικά γέννησης και τα πιστοποιητικά γάμου, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να κατατίθενται σε περιφερειακούς κατόχους τέτοιων πιστοποιητικών, όπως υπαλλήλους νομών. Σε πολλές περιοχές του κόσμου, τα πιστοποιητικά θανάτου είναι επίσης δημόσια αρχεία, πράγμα που σημαίνει ότι ο καθένας μπορεί να αποκτήσει ένα αντίγραφο υποβάλλοντας ένα επίσημο αίτημα, αν και οι ανησυχίες για κλοπή ταυτότητας έχουν κάνει ορισμένα έθνη να αμφισβητούν αυτήν την πρακτική.
Συνήθως, το πιστοποιητικό θανάτου συμπληρώνεται από γιατρό ή ιατροδικαστή. Όταν η αιτία του θανάτου είναι εύκολα εμφανής, μερικές φορές επιτρέπεται στους αστυνομικούς να συμπληρώσουν ένα πιστοποιητικό θανάτου. Κατά γενικό κανόνα, το πιστοποιητικό πρέπει να εκδίδεται το συντομότερο δυνατό και οι γιατροί ενδέχεται να υπόκεινται σε κυρώσεις για την παράλειψη συμπλήρωσης πιστοποιητικού θανάτου. Εάν κάποιος έχει υποβληθεί σε αυτοψία για να διαπιστωθεί η αιτία θανάτου, αυτό μπορεί να αναγράφεται στο πιστοποιητικό θανάτου.
Τα πιστοποιητικά θανάτου εκδίδονται επίσης μερικές φορές χωρίς την παρουσία σορού σε ορισμένες περιπτώσεις. Για παράδειγμα, όταν εικάζεται ότι άνθρωποι χάνονται στη θάλασσα ή σε καταστροφικά ατυχήματα, θα συμπληρώνεται πιστοποιητικό θανάτου ώστε τα επιζώντα μέλη της οικογένειας να μπορούν να υποβάλουν αίτηση για επιδόματα. Αυτά τα έγγραφα εκδίδονται επίσης όταν κάποιος έχει εξαφανιστεί για επτά ή περισσότερα χρόνια, καθώς η μακρά απουσία υποδηλώνει έντονα θάνατο.
Χωρίς πιστοποιητικό θανάτου, οι άνθρωποι δεν μπορούν νόμιμα να ξαναπαντρευτούν, να κανονίσουν τη διάθεση των λειψάνων, να υποβάλουν αίτηση για επιδόματα ή να έχουν πρόσβαση στους οικονομικούς λογαριασμούς του αποθανόντος. Για το λόγο αυτό, στα μέλη της οικογένειας χορηγούνται συνήθως αντίγραφα του πιστοποιητικού μετά την κατάθεσή του, ώστε να μπορούν να φροντίζουν για όλα τα διάφορα θελήματα που συνοδεύουν τον θάνατο, από την κατάθεση φόρων για τον αποθανόντα έως την πρόσβαση σε παροχές θανάτου που παρέχονται από ασφαλιστικές εταιρείες.
Τυπικά, πιστοποιητικό θανάτου εκδίδεται την ίδια ημέρα του θανάτου, ειδικά στην περίπτωση ατόμων που πιστεύουν ότι οι νεκροί τους πρέπει να ταφούν πριν από τη δύση του ηλίου για θρησκευτικούς λόγους. Εάν υπάρξει σημαντική καθυστέρηση πριν από την έκδοση του πιστοποιητικού θανάτου, τα μέλη της οικογένειας μπορεί να αναστατωθούν αρκετά, γιατί χωρίς αυτό το κρίσιμο έγγραφο, δεν μπορούν να συνεχίσουν με τα μυριάδες διοικητικά καθήκοντα που συνεπάγεται η αντιμετώπιση ενός θανάτου.
Επειδή τα πιστοποιητικά θανάτου είναι δημόσια έγγραφα, οι ιατροδικαστές και οι γιατροί είναι πολύ προσεκτικοί σχετικά με το πώς γράφουν τον τρόπο θανάτου. Σε ορισμένες περιοχές, η αποκάλυψη ορισμένων ασθενειών, όπως το AIDS, θεωρείται ως παραβίαση του απορρήτου, ακόμη και μετά το θάνατο, επομένως το πιστοποιητικό ενός ασθενούς με AIDS μπορεί να είναι «φυσικό» στο πεδίο αιτίας θανάτου. Σε περίπτωση αυτοκτονίας, ορισμένοι συμπονετικοί ιατροδικαστές μπορεί να επιλέξουν να γράψουν «φυσική» ή «καρδιακή ανακοπή», ειδικά εάν ο αποθανών δεν θα ταφεί σε θρησκευτικό νεκροταφείο λόγω αυτοκτονίας.