Οι ινοβλάστες είναι ένας τύπος κυττάρου που είναι υπεύθυνος για τη δημιουργία συνδετικού ιστού. Οι ινοβλάστες διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στη σύνθεση της μεγάλης πλειοψηφίας του κύριου όγκου ενός οργανισμού και μπορούν να βρεθούν σε τεράστιους αριθμούς σε όλο το σώμα. Αυτά τα κύτταρα μπορούν να διαφοροποιηθούν σε κύτταρα που είναι υπεύθυνα για την παραγωγή πολλών διαφορετικών ειδών συνδετικού ιστού, συμπεριλαμβανομένων των χονδροβλαστών, που είναι υπεύθυνοι για την παραγωγή κολλαγόνου, και των οστεοβλαστών, που παράγουν τα οστά.
Οι ινοβλάστες έχουν δύο διαφορετικά στάδια. Όταν το κύτταρο διαιρείται ενεργά και δημιουργεί συνδετικό ιστό, είναι γνωστό ως ινοβλάστης. Όταν αδρανεί, γίνεται ινοκύτταρο. Τα ινοκύτταρα αλλάζουν σχήμα, γίνονται πιο κυλινδρικά με την πάροδο του χρόνου, γεγονός που καθιστά εύκολο τον εντοπισμό τους και μπορούν να φανούν κατά μήκος των περιθωρίων πολλών τύπων συνδετικού ιστού.
Αυτά τα κύτταρα προέρχονται από μεσεγχυματικά βλαστοκύτταρα, βλαστοκύτταρα τα οποία είναι ικανά να διαφοροποιούνται σε πολλά διαφορετικά είδη κυττάρων όπως χρειάζονται. Αυτά τα κύτταρα υπάρχουν από τη γέννηση στο σώμα και μπορούν να παρατηρηθούν σε διαφορετικά επίπεδα δραστηριότητας ανάλογα με την ηλικία, τη φυσική κατάσταση και άλλους παράγοντες. Το σώμα αναπτύσσει συνεχώς περισσότερους ινοβλάστες ως απόκριση σε αναδυόμενες καταστάσεις και διάφορα ζητήματα, που κυμαίνονται από εκρήξεις ανάπτυξης έως σπασμένα οστά.
Οι ινοβλάστες συμβάλλουν στη διατήρηση της δομικής ακεραιότητας του σώματος, ενισχύοντας συνεχώς τους συνδετικούς ιστούς, ώστε να διατηρείται η πυκνότητα και η κατάστασή τους. Καθώς τα κύτταρα πεθαίνουν και απορροφώνται, οι ινοβλάστες κάνουν περισσότερα για να αντιμετωπίσουν την αλλαγή. Οι ινοβλάστες εμπλέκονται επίσης στην παραγωγή της αλεσμένης ουσίας, ενός μη κυτταρικού συστατικού της εξωκυτταρικής μήτρας που περιλαμβάνει μια ποικιλία πρωτεϊνών και άλλων ενώσεων.
Ένας ινοβλάστης μπορεί επίσης να παίξει ρόλο στην επισκευή των ιστών. Όταν κάποιος κόβεται, για παράδειγμα, οι ινοβλάστες αποτελούν μέρος της ομάδας ανταπόκρισης του σώματος, που ενεργούν για να επισκευάσουν την πληγή ενώ άλλα κύτταρα αποτρέπουν τη μόλυνση. Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί τους ινοβλάστες ως ένα κατασκευαστικό πλήρωμα που έχει σχεδιαστεί για να είναι εξαιρετικά εξειδικευμένο και πολύ ευέλικτο ώστε να μπορεί να ανταποκρίνεται γρήγορα σε αναδυόμενα προβλήματα. Το σώμα μπορεί επίσης να παράγει περισσότερους ινοβλάστες ανάλογα με τις ανάγκες.
Όταν κάποιος αναπτύξει μια διαταραχή που αναστέλλει την παραγωγή ή τη λειτουργία των ινοβλαστών, μπορεί να γίνει αρκετά προβληματική. Ο συνδετικός ιστός είναι εξαιρετικά σημαντικός και μπορεί να υποβαθμιστεί ή να χαθεί με την πάροδο του χρόνου, οδηγώντας σε μυϊκή αδυναμία και μια ποικιλία άλλων συμπτωμάτων. Οι γιατροί μπορούν μερικές φορές να εντοπίσουν τέτοιες διαταραχές κοιτάζοντας έναν ινοβλάστη στο μικροσκόπιο ή καλλιεργώντας ένα δείγμα ινοβλάστης από έναν ασθενή για να αναζητήσουν ανωμαλίες.