Ο κανόνας του Cope είναι ένας από τους πολλούς «βιολογικούς κανόνες» — βιολογικές τάσεις που βρίσκονται σε μοτίβα σε δεδομένα για πολλά φυτά και ζώα. Ο κανόνας του Cope δηλώνει ότι οι γενεαλογίες πληθυσμού τείνουν να αυξάνονται σε μέγεθος με τον εξελικτικό χρόνο. Υπάρχουν πολυάριθμα παραδείγματα σε όλη την εξελικτική ιστορία — τα θηλαστικά αυξάνονται σε μέγεθος μετά τον θάνατο των δεινοσαύρων. ερπετά που αυξάνονται σε μέγεθος μετά το θάνατο των θεραπειών. τα αμφίβια αυξάνονται σε μέγεθος αφού φτάσουν στη γη. όλα τα ζώα αυξάνονται σε μέγεθος μετά την Έκρηξη της Κάμβριας πριν από 540 εκατομμύρια χρόνια… και ούτω καθεξής.
Το μεγαλύτερο μέγεθος δίνει εξελικτικά πλεονεκτήματα τόσο σε άτομα όσο και σε είδη για διάφορους λόγους, ο πιο επιφανειακός είναι ότι ένα μεγαλύτερο θηρίο είναι πιο δύσκολο να σκοτωθεί και μπορεί να σκοτώσει ή να υπερασπιστεί τον εαυτό του πιο εύκολα. Στην πραγματικότητα, το μεγαλύτερο μέγεθος μπορεί να είναι τόσο εξελικτικά ωφέλιμο που τα μόνα φρένα στον κανόνα του Cope είναι ότι τα clades που αποτελούνται από μεγαλύτερα άτομα είναι πιο πιθανό να εξαφανιστούν σε περιόδους προβλημάτων (κυρίως επειδή έχουν μεγαλύτερες μεταβολικές απαιτήσεις από τα μικρά). Ωστόσο, υπάρχουν και άλλοι περιοριστικοί παράγοντες – για παράδειγμα, η εμβιομηχανική – ένα πουλί που ζυγίζει πολύ δεν μπορεί να πετάξει.
Ο κανόνας του Cope έχει μεταφερθεί στα άκρα σε ζώα όπως οι φάλαινες, που εξελίχθηκαν από ζώα της ξηράς μεγέθους λύκου, και τα εξαφανισμένα σαουρόποδα, δεινόσαυρους που πλησίαζαν τα 200 πόδια (60 μέτρα) σε μήκος. Υπάρχουν πολλά άλλα παραδείγματα, ειδικά που συμβαίνουν στον απόηχο των μαζικών εξαφανίσεων όπου όλα τα μεγαλύτερα ζώα εξαφανίζονται. Μερικοί επιστήμονες έχουν προτείνει ότι ο κανόνας του Cope θα μπορούσε να είναι ένα τεχνούργημα που προκαλείται από το γεγονός ότι τα μεγαλύτερα οστά απολιθώνονται πιο εύκολα, αλλά το φαινόμενο φαίνεται αρκετά ισχυρό ώστε αυτό το αποτέλεσμα επιλογής να μην το μειώνει σημαντικά.
Ο κανόνας του Cope ξεδιπλώθηκε πιο έντονα στην Εποχή των Δεινοσαύρων, όταν το μέσο επίγειο σπονδυλωτό ήταν πολύ μεγαλύτερο από τα τυπικά σήμερα. Αυτό μπορεί να έχει να κάνει με το κλίμα, καθώς ο κόσμος ήταν ένα πολύ πιο ζεστό, φιλικό προς τη ζωή μέρος τότε, ενώ σήμερα βρίσκεται στη μέση μιας εκτεταμένης Εποχής των Παγετώνων, με μέγιστα παγετώνων που καλύπτουν μεγάλο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου και όλων των Η Ανταρκτική σε καλύμματα πάγου. Αυτό μειώνει τη συνολική ποσότητα της διαθέσιμης τροφής και μετατρέπει τα κάποτε πλούσια δάση σε ψυχρά λιβάδια. Σε αυτό το περιβάλλον, το μέγεθος μπορεί να είναι ένα πλεονέκτημα, ωστόσο, καθώς οδηγεί σε ζεστασιά. Αυτό μπορεί να φανεί στην εξέλιξη του μάλλινου μαμούθ.