Ο καπνιστής μελισσών είναι ένα εργαλείο που χρησιμοποιείται από τους μελισσοκόμους για να φυσήξει καπνό σε μια κυψέλη πριν από την επιθεώρηση, το χειρισμό ή το χειρισμό της κυψέλης. Ο κλασικός καπνιστής, που εφευρέθηκε από τον Moses Quinby από το St. Johnsville της Νέας Υόρκης το 1875, αποτελείται από μια κατσαρόλα, φυσούνα και ένα ακροφύσιο για να κατευθύνει τον καπνό. Οι φυσούνες πιέζουν τον αέρα μέσα από το δοχείο με καύσιμο, ενώ ο καπνός εξέρχεται από το ακροφύσιο. Στη συνέχεια, ο καπνός κατευθύνεται στην κυψέλη για να μην επιτεθούν οι μέλισσες στον μελισσοκόμο.
Αν και το μυστικό του καπνίσματος των μελισσών είναι γνωστό εδώ και χιλιάδες χρόνια, η επιστημονική εξήγηση για το πώς λειτουργεί είναι πιο πρόσφατη. Υπό κανονικές συνθήκες, εάν απειληθεί μια κυψέλη, οι μέλισσες-φύλακες θα απελευθερώσουν μια πτητική ουσία φερομόνης, οξικό ισο-πεντυλεστέρα, πιο γνωστή ως οσμή συναγερμού. Αυτό ειδοποιεί τις μεσήλικες μέλισσες στην κυψέλη – αυτές με το περισσότερο δηλητήριο – να υπερασπιστούν την κυψέλη επιτιθέμενοι στον εισβολέα. Όταν, όμως, φυσήξει πρώτα καπνός στην κυψέλη, οι υποδοχείς των φύλακες μελισσών θαμπώνουν και δεν μπορούν να ηχήσουν τον φερομονικό συναγερμό. Βολικά, ο καπνός έχει μια δευτερεύουσα επίδραση στο ότι κάνει τις άλλες μέλισσες να τρυπούν ενστικτωδώς το μέλι, το οποίο είναι ένα ένστικτο επιβίωσης σε περίπτωση που πρέπει να εκκενώσουν την κυψέλη και να την ξαναδημιουργήσουν αλλού. Αυτό το φαράγγι έχει την τάση να γαληνεύει τις μέλισσες.
Ακόμη και οι αρχαίοι Αιγύπτιοι χρησιμοποιούσαν καπνό για τη συγκομιδή του μελιού, αλλά κρατούσαν ένα κέλυφος ή ένα κομμάτι κεραμικής γεμάτο με ένα ανάχωμα από κοπριά αγελάδας που σιγοκαίει, φυσώντας το λοφίο στην κυψέλη. Χιλιάδες χρόνια αργότερα, δεν είχαν αλλάξει πολλά. Πριν από την εφεύρεση του Quinby, οι μελισσοκόμοι χρησιμοποιούσαν ένα τηγάνι γεμάτο με φλεγόμενο υλικό, το οποίο δημιουργούσε πολύ περιττό καπνό, ήταν ενοχλητικό και παρουσίαζε κίνδυνο πυρκαγιάς. Ο καπνιστής μελισσών του Quinby απλοποίησε τις καπνιστές μέλισσες και βοήθησε στον εκσυγχρονισμό της μελισσοκομίας.
Αν και ο Quinby θεωρείται ένας από τους πατέρες της μελισσοκομίας στις Ηνωμένες Πολιτείες επειδή ήταν ο πρώτος εμπορικός μελισσοκόμος που έβγαζε τα προς το ζην συγκομίζοντας μέλι, ένας άλλος άνδρας έκανε τη δική του κρίσιμη προσθήκη στη σύγχρονη μελισσοκομία το 1852, 23 χρόνια πριν από τον καπνιστή. Το όνομά του ήταν LL Langstroth, ένας εκκλησιαστικός διάκονος από την Πενσυλβάνια, ο οποίος εφηύρε αφαιρούμενα πλαίσια.
Πριν από τα αφαιρούμενα πλαίσια, τα μελίσσια και οι μέλισσες έπρεπε να καταστραφούν για τη συγκομιδή του μελιού. Φύσημα καπνού θείου στην κυψέλη σκότωσε τις μέλισσες, στη συνέχεια η κυψέλη διαλύθηκε και συνθλίβεται για να εξαχθεί το μέλι. Μετά από αυτό, ο μελισσοκόμος έπρεπε να συλλάβει νέες αποικίες και να δημιουργήσει νέες κυψέλες για την επόμενη συγκομιδή. Χρησιμοποιώντας αφαιρούμενα πλαίσια, οι μελισσοκόμοι μπορούσαν να κατασκευάσουν κυψέλες με πάνελ να στέκονται στην άκρη παράλληλα μεταξύ τους, μέσα σε ένα ξύλινο κουτί. Ένα πάνελ θα μπορούσε να αφαιρεθεί σύροντάς το προς τα έξω με την κηρήθρα προσαρτημένη. Το περιεχόμενο θα μπορούσε να συγκομιστεί και το πλαίσιο να αντικατασταθεί για να επαναχρησιμοποιηθούν οι μέλισσες. Αυτό έκανε τη μελισσοκομία εμπορικά βιώσιμη.
Αν και ο ταπεινός καπνιστής μελισσών του Quinby υπάρχει εδώ και πάνω από έναν αιώνα, τώρα βλέπει ανταγωνισμό με τους σύγχρονους καπνιστές που κατασκευάζονται από θερμαινόμενα πηνία προπανίου που εξατμίζουν ειδικό «ρευστό καπνού» από συστατικά ποιότητας τροφίμων, λιγότερο επιβλαβή για τις μέλισσες και τους μελισσοκόμους. Ενεργοποιώντας μια σκανδάλη αντίχειρα ή μοχλό, μια μικρή ποσότητα υγρού αντλείται πάνω από το θερμαινόμενο πηνίο για να δημιουργήσει ένα λοφίο που εκτοξεύεται από ένα ακροφύσιο. Αυτό όχι μόνο εξοικονομεί καύσιμα αλλά παράγει καπνό μόνο όταν χρειάζεται.