Ένας καρδιαγγειακός χειρουργός είναι ένας ειδικά εκπαιδευμένος ιατρός που πραγματοποιεί επεμβάσεις στην καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία. Αυτοί οι χειρουργοί αναφέρονται συνήθως ως καρδιοχειρουργοί. Στις Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ), μπορούν επίσης να ονομαστούν καρδιοθωρακικοί χειρουργοί, καθώς συχνά εκπαιδεύονται να λειτουργούν και σε άλλα όργανα στη θωρακική κοιλότητα, όπως τους πνεύμονες και τον οισοφάγο.
Για να γίνει καρδιοαγγειακός χειρουργός, ένα άτομο πρέπει να περάσει από πολλά χρόνια εκπαίδευσης. Γενικά, η διαδικασία ξεκινά με την απόκτηση προπτυχιακού τίτλου. Στη συνέχεια, το άτομο συνήθως μεταβαίνει στην ιατρική σχολή, ακολουθούμενο από αρκετά χρόνια σε γενική χειρουργική ειδικότητα, καθώς και πρόσθετη εκπαίδευση ειδικά στην καρδιαγγειακή χειρουργική. Ορισμένα προγράμματα παραμονής επιτρέπουν στον ιατρό να εκπαιδεύεται απευθείας ως καρδιοαγγειακός χειρουργός, παραλείποντας τη γενική χειρουργική εκπαίδευση. Μόλις ολοκληρωθεί η καρδιαγγειακή εκπαίδευση, οι χειρουργοί χρειάζονται γενικά πιστοποίηση πίνακα στην περιοχή στην οποία σχεδιάζουν να εξασκηθούν προτού ξεκινήσουν τη χειρουργική επέμβαση μόνοι τους.
Οι διαταραχές που μπορεί να απαιτούν τις δεξιότητες ενός καρδιαγγειακού χειρουργού περιλαμβάνουν στεφανιαία νόσο, συγγενή καρδιακά ελαττώματα, μη φυσιολογικούς καρδιακούς ρυθμούς και καρδιακή ανεπάρκεια. Ο πιο συνηθισμένος τύπος καρδιαγγειακής χειρουργικής είναι η στεφανιαία παράκαμψη, η οποία περιλαμβάνει την αναδιάταξη της ροής του αίματος προς την καρδιά παρακάμπτοντας μια φραγμένη στεφανιαία αρτηρία. Μια πολύ λιγότερο συνηθισμένη, αλλά πιο δημοφιλής χειρουργική επέμβαση είναι η μεταμόσχευση καρδιάς, η οποία περιλαμβάνει την αφαίρεση μιας πάσχουσας καρδιάς και την αντικατάστασή της με μια υγιή καρδιά δότη.
Οι περισσότερες καρδιαγγειακές χειρουργικές επεμβάσεις έχουν παραδοσιακά πραγματοποιηθεί ανοίγοντας πλήρως τη θωρακική κοιλότητα για να εκθέσει την καρδιά και επιτρέποντας στον καρδιαγγειακό χειρουργό να φτάσει τα χέρια του μέσα της. Τα τελευταία χρόνια, οι ελάχιστα επεμβατικές τεχνικές γίνονται πιο συχνές. Αυτές οι διαδικασίες συχνά περιλαμβάνουν τη χρήση τεχνολογίας με τη βοήθεια ρομπότ που επιτρέπει στον χειρουργό να κάνει μικρότερες τομές στο στήθος και να ολοκληρώσει τη λειτουργία με το ρομπότ να λειτουργεί ως τα χέρια του.
Ως ιατρική ειδικότητα, η καρδιαγγειακή χειρουργική προσφέρει χώρο για ανάπτυξη και ανακάλυψη νέων τεχνικών. Ο τομέας της καρδιαγγειακής χειρουργικής είναι ακόμα σχετικά νέος, αφού ξεκίνησε σοβαρά τη δεκαετία του 1950. Από τότε έχουν δημιουργηθεί πολλές χειρουργικές τεχνικές που σώζουν ζωές, αλλά υπάρχει ακόμη η ευκαιρία στον τομέα να προωθηθούν νέες τεχνολογίες και να βελτιωθούν τα αποτελέσματα των ασθενών.
Η καρδιαγγειακή χειρουργική προσφέρει επίσης την ευκαιρία να ειδικευτεί. Για παράδειγμα, ορισμένοι χειρουργοί μπορεί να επιλέξουν να εργαστούν σε ακαδημαϊκό περιβάλλον, παρέχοντας κατάρτιση και καθοδήγηση για μελλοντικούς καρδιοαγγειακούς χειρουργούς. Άλλοι μπορεί να επιλέξουν να γίνουν παιδοαγγειακοί χειρουργοί. Αυτοί οι χειρουργοί επικεντρώνονται αποκλειστικά στη θεραπεία των παιδιών και των καρδιακών προβλημάτων που είναι μοναδικά σε αυτά, τα οποία είναι συχνά συγγενή. Ακόμα, άλλοι μπορεί να επικεντρωθούν αποκλειστικά σε ενήλικες, αντιμετωπίζοντας τις διαταραχές και τις ασθένειες που εμφανίζονται συχνότερα με την ηλικία.