Ο κατακερματισμός του δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος του σπέρματος (DNA) είναι βλάβη στο DNA ή στο κρίσιμο κληρονομικό υλικό του σπέρματος. Δεδομένου ότι ένα σπερματοζωάριο παρέχει το μισό των χρωμοσωμάτων που τελικά θα γίνει άνθρωπος εάν γονιμοποιήσει ένα ωάριο, αυτό μπορεί να έχει δραματική επίδραση στην ικανότητα ενός ζευγαριού να συλλάβει. Δυστυχώς, ο κατακερματισμός του DNA του σπέρματος μπορεί να οδηγήσει σε στειρότητα ή μειωμένη ικανότητα επίτευξης εγκυμοσύνης και αποβολή. Το κατεστραμμένο DNA του σπέρματος μπορεί να εμφανιστεί σε άνδρες όλων των ηλικιών, αλλά ο κίνδυνος γενικά αυξάνεται καθώς ο άνδρας γερνάει — το ποσοστό κατακερματισμού του DNA του σπέρματος είναι συχνά δραματικά υψηλότερο σε έναν άνδρα 55 ετών από έναν άνδρα 20 ετών.
Συχνά, τα προβλήματα με την ικανότητα ενός ζευγαριού να συλλάβει ένα παιδί και να το φέρει στο τέλος συνδέονται με γυναικεία ζητήματα. Για παράδειγμα, εάν μια γυναίκα έχει αποβολή, θνησιγένεια ή αποτύχει καθόλου να μείνει έγκυος, οι γιατροί υποψιάζονται συχνά ότι κάτι δεν πάει καλά με τα ωάρια, τα επίπεδα ορμονών, τη μήτρα, τον τράχηλο, τις ωοθήκες ή τις σάλπιγγες της. Μερικές φορές, ωστόσο, ο άνδρας σύντροφος έχει προβλήματα γονιμότητας, όπως φραγμένους πόρους στο πέος του, χαμηλό αριθμό σπερματοζωαρίων ή μειωμένη κινητικότητα σπέρματος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, ένας άνδρας μπορεί να έχει κανονική ποσότητα σπέρματος και κανένα πρόβλημα κινητικότητας, αλλά να έχει υψηλό ποσοστό κατακερματισμού του DNA του σπέρματος.
Ο κατακερματισμός του DNA του σπέρματος ουσιαστικά σημαίνει απλώς ότι το DNA του σπέρματος είναι κατεστραμμένο. Το DNA στο σπέρμα συσκευάζεται σε έναν πολύ μικρό χώρο και η πρωτεΐνη τυλίγεται γύρω από το DNA προκειμένου να παρέχει προστασία καθώς το σπέρμα ταξιδεύει έξω από το ανδρικό σώμα και μέσω του αναπαραγωγικού συστήματος της γυναίκας. Δυστυχώς, αυτό δεν παρέχει πλήρη προστασία για το DNA, και ακόμη και με αυτήν την πρωτεΐνη παρούσα, είναι ακόμα πιθανό το DNA να καταστραφεί.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ακόμη και οι άνδρες με καλό αριθμό σπερματοζωαρίων και κατά τα άλλα υγιές σπέρμα μπορεί να έχουν κάποια ποσότητα κατακερματισμού του DNA του σπέρματος. Ο κατακερματισμός δεν εξαρτάται καθόλου από τον αριθμό των σπερματοζωαρίων. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι άνδρες έχουν το πρόβλημα σε κάποιο βαθμό. Ωστόσο, όταν το ποσοστό του κατεστραμμένου σπέρματος γίνεται πολύ υψηλό, είναι πιο πιθανό να εμφανιστούν προβλήματα γονιμότητας.
Υπάρχουν πολλά πράγματα που έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν αύξηση του κατακερματισμού του DNA του σπέρματος. Μεταξύ αυτών είναι η αύξηση της ηλικίας, η έκθεση σε τοξίνες, οι λοιμώξεις και το κάπνισμα. Η έκθεση στον καρκίνο και στην ακτινοβολία μπορεί επίσης να προκαλέσει αυτό το πρόβλημα.