Ο καθαρισμός με ατμό χρησιμοποιεί ξηρό ατμό για να χαλαρώσει και να απολυμάνει σχεδόν οποιαδήποτε επιφάνεια. Αν και το ίδιο το μηχάνημα μοιάζει ακριβώς με μια κανονική ηλεκτρική σκούπα, δεν χρησιμοποιεί αναρρόφηση για τον καθαρισμό, αλλά μάλλον, νερό που θερμαίνεται σε υψηλή εσωτερική θερμοκρασία σε ένα λέβητα που παράγει πραγματικό ατμό. Η παραδοσιακή μέθοδος διαφέρει από τον καθαρισμό με ατμό στο ότι η πρώτη χρησιμοποιεί ζεστό νερό και αναρρόφηση για να αφαιρέσει τη βρωμιά από τα χαλιά και τις ταπετσαρίες αντί για ατμό.
Αυτή η μέθοδος καθαρισμού λέγεται ότι ξεκίνησε από την Ιταλία και σχεδιάστηκε από τους κατασκευαστές μηχανών καφέ εσπρέσο. Χρησιμοποιώντας έναν εσωτερικό λέβητα, το νερό θερμαίνεται σε εσωτερική θερμοκρασία 150° έως 300°F (66° έως 149°C), ανάλογα με το μοντέλο. Το πλεονέκτημα του καθαρισμού με ατμό είναι ότι μπορεί να χρησιμοποιήσει μόνο νερό της βρύσης — και χωρίς σκληρά καθαριστικά ή χημικά. Αυτό το καθιστά πολύ φιλικό προς το περιβάλλον, καθώς και ασφαλές για άτομα με ευαισθησία σε σκληρές χημικές ουσίες. Λόγω της ικανότητάς του να σκοτώνει και να απομακρύνει τα αλλεργιογόνα από τις επιφάνειες, συνιστάται ιδιαίτερα σε άτομα που υποφέρουν από αλλεργίες.
Ο ξηρός ατμός που παράγεται έχει πολύ χαμηλή περιεκτικότητα σε υγρασία — συνήθως περίπου 6% νερό. Ο εξαιρετικά καυτός ατμός σκοτώνει τα ακάρεα της σκόνης, τη μούχλα, τους ιούς και τους μύκητες σε επαφή και αρχίζει να εξατμίζεται σχεδόν αμέσως στην επιφάνεια. Η επιφάνεια συνήθως θα στεγνώσει μέσα σε 15 λεπτά, πριν αρχίσει να πιάνει η μούχλα. Με τους παραδοσιακούς ατμοκαθαριστές, τα χαλιά και οι ταπετσαρίες μπορούν να καταλήξουν να βρέχονται, κάτι που δημιουργεί ένα περιβάλλον φιλόξενο για όλη τη μούχλα και τους μύκητες που ο χρήστης ήλπιζε να απαλλαγεί από την αρχή.
Τα άτομα που χρησιμοποιούν ατμό για τον καθαρισμό χαλιών ή ταπετσαριών θα πρέπει να συνεχίσουν με ηλεκτρική σκούπα για να συλλάβουν τη βρωμιά που έχει χαλαρώσει από τις ίνες. Για το λόγο αυτό, κάνει την ηλεκτρική σκούπα πολύ πιο αποτελεσματική.
Ο καθαρισμός με ατμό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να καθαρίσετε περισσότερα από τα χαλιά και τις ταπετσαρίες. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί σχεδόν σε οποιαδήποτε σκληρή ή μαλακή επιφάνεια, συμπεριλαμβανομένων ενέματα, πλακάκια, παράθυρα, λούτρινα ζωάκια και εσωτερικούς χώρους αυτοκινήτων. Ωστόσο, το υλικό ή η επιφάνεια θα πρέπει να ελεγχθεί για την ευαισθησία του στη θερμότητα πριν χρησιμοποιηθεί το μηχάνημα. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαφορετικά εξαρτήματα για τον καθαρισμό των ρωγμών και των δυσπρόσιτων περιοχών. Ανάλογα με το πόσα χρήματα θέλει να ξοδέψει ένας αγοραστής, υπάρχουν μοντέλα με ψηφιακούς ελέγχους θερμοκρασίας και μικροεπεξεργαστές για τη διατήρηση της σωστής θερμοκρασίας και ατμού, καθώς και λέβητες αλουμινίου και ανοξείδωτου χάλυβα.