Ο καθαρός κίνδυνος είναι ένας όρος που εφαρμόζεται σε οποιαδήποτε κατάσταση όπου δεν υπάρχει δυνατότητα να πραγματοποιηθεί οποιοδήποτε όφελος εάν προκύψει ένα συγκεκριμένο αποτέλεσμα. Τυπικά, τα γεγονότα που θεωρείται ότι ενέχουν αυτό το επίπεδο κινδύνου είναι εκτός ελέγχου του ατόμου που αναλαμβάνει τον κίνδυνο, καθιστώντας αδύνατη την πραγματική συνειδητή λήψη απόφασης για την ανάληψη του κινδύνου. Η ασφάλιση χρησιμοποιείται συχνά ως μέσο ελαχιστοποίησης των ζημιών από τέτοιου είδους κινδύνους, παράγοντας που μπορεί να αντισταθμίσει το γεγονός ότι δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν πραγματικά κέρδη από την κατάσταση.
Δεδομένου ότι δεν υπάρχει πιθανότητα για ένα ευεργετικό αποτέλεσμα από καθαρό κίνδυνο, θεωρείται ότι είναι το αντίθετο του κερδοσκοπικού κινδύνου. Ο κερδοσκοπικός κίνδυνος απαιτεί μια συνειδητή απόφαση να ληφθούν υπόψη όλοι οι παράγοντες κινδύνου πριν από την επιλογή μιας πορείας δράσης. Συνήθως με αυτόν τον τύπο κινδύνου, υπάρχει τουλάχιστον η δυνατότητα να κερδίσετε κάποιου είδους απόδοση ή κέρδη με την πάροδο του χρόνου. Ένα παράδειγμα κερδοσκοπικού κινδύνου θα ήταν η αγορά τίτλων, όπου υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι οι μετοχές θα αυξηθούν σε αξία εάν συμβούν ορισμένα γεγονότα στην αγορά. Ο κερδοσκοπικός κίνδυνος ενέχει επίσης την πιθανότητα πρόκλησης ζημίας, αλλά αυτή η δυνατότητα αντισταθμίζεται από τη δυνατότητα να κερδηθεί επίσης μια απόδοση.
Με καθαρό ρίσκο, δεν υπάρχει πραγματική ελπίδα να κερδίσετε μια απόδοση. Για παράδειγμα, εάν ένα σπίτι καταστραφεί σε κάποιο είδος φυσικής καταστροφής, ο ιδιοκτήτης του σπιτιού υφίσταται μια ζημία που δεν μπορεί να αντισταθμιστεί, ακόμη και αν το ακίνητο όπου υπήρχε κάποτε το σπίτι πωληθεί τελικά. Ενώ ο ιδιοκτήτης του σπιτιού μπορεί να είναι σε θέση να ελαχιστοποιήσει την απώλεια πουλώντας το ακίνητο, τα έσοδα από την πώληση δεν αντικαθιστούν το περιουσιακό στοιχείο. Για να γίνει αυτό, το άτομο θα πρέπει να κάνει ρυθμίσεις για να αγοράσει ένα νέο σπίτι σε διαφορετική τοποθεσία, δημιουργώντας ουσιαστικά μια νέα υποχρέωση χρέους που αντισταθμίζεται μόνο εν μέρει από την πώληση του προηγούμενου ακινήτου.
Υπάρχουν άλλες μορφές καθαρού κινδύνου που καταλήγουν σε κάποιου είδους ζημιά που δεν μπορεί να αναστραφεί πλήρως. Ο πρόωρος θάνατος ενός συζύγου δημιουργεί απώλεια εισοδήματος για ένα νοικοκυριό που δεν μπορεί ποτέ να αντικατασταθεί πλήρως. Η κλοπή ταυτότητας δημιουργεί απώλειες που είναι τόσο περιεκτικές που ακόμη και όταν ξεπεραστεί η κατάσταση, η σωρευτική απώλεια δεν αντισταθμίζεται ποτέ πλήρως. Ακόμη και καταστάσεις όπως η μόνιμη αναπηρία που καθιστά αδύνατη τη συνέχιση μιας συγκεκριμένης σταδιοδρομίας έχουν ως αποτέλεσμα μια απώλεια που δεν μπορεί να αντισταθμιστεί με την είσοδο σε διαφορετική γραμμή εργασίας.
Σε πολλές περιπτώσεις, η ασφαλιστική κάλυψη μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του βαθμού ζημίας που προκλήθηκε από καθαρό κίνδυνο, μεταφέροντας μέρος αυτού του κινδύνου στον ασφαλιστή. Η κάλυψη των ιδιοκτητών σπιτιού μπορεί να βοηθήσει στην αντιστάθμιση της απώλειας ενός σπιτιού λόγω φυσικής καταστροφής, παρέχοντας στον ασφαλισμένο πόρους για να ξεκινήσει την ανοικοδόμηση. Η ασφάλιση αναπηρίας μπορεί να παρέχει τουλάχιστον κάποιο εισόδημα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αντισταθμίσει την απώλεια εισοδήματος από εργασία που ο ασφαλισμένος δεν μπορεί πλέον να εκτελέσει. Οι εκταμιεύσεις από ένα ασφαλιστήριο συμβόλαιο ζωής βοηθούν έναν επιζώντα σύζυγο να αντικαταστήσει ένα μέρος του εισοδήματος που δημιουργήθηκε από τον αποθανόντα σύντροφο. Για το λόγο αυτό, η εξασφάλιση ασφάλισης που καλύπτει καταστάσεις που είναι εκτός ελέγχου του ασφαλισμένου είναι εξαιρετικά σημαντική.