Ένας κινητήρας με ατέρμονα γρανάζια αποτελείται από τρία μέρη: ένα γρανάζι με σπείρωμα που σχηματίζεται σαν βίδα, έναν αλληλοσυνδεόμενο οδοντωτό τροχό και έναν κινητήρα για την κίνηση του γραναζιού. Το γρανάζι ατέρμονα μεταφράζει τη ροπή του κινητήρα, οδηγώντας τον σε έναν άξονα που συνδέεται με τον τροχό. Αν και η ταχύτητα περιστροφής του άξονα είναι μικρότερη από αυτή του γραναζιού, η ροπή του είναι μεγαλύτερη και ο κινητήρας δεν χρειάζεται να εργαστεί τόσο σκληρά για να την παράγει. Κατά συνέπεια, ένας κινητήρας με ατέρμονα γρανάζια μεγεθύνει την περιστροφική δύναμη του κινητήρα που κινεί το γρανάζι. Το φάσμα των εφαρμογών για αυτούς τους κινητήρες εκτείνεται από τη βαριά βιομηχανία και τη ναυτιλία έως τον συντονισμό ακριβείας για μουσικά όργανα και παιχνίδια.
Η δύναμη που απαιτείται για την οδήγηση του τροχού ενός κινητήρα ατέρμονα εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, όπως η διάμετρος του τροχού και της βίδας, ο αριθμός των σπειρωμάτων στη βίδα, η γωνία κλίσης τους και ο αριθμός των δοντιών στον τροχό. . Η απόδοση του κινητήρα γραναζιού και η ταχύτητα περιστροφής του επηρεάζονται από την τριβή που δημιουργείται στη διεπαφή του γραναζιού και του τροχού, επομένως ένας κινητήρας με γρανάζια ατέρμονα πρέπει να λιπαίνεται συχνά. Είναι αυτόματου κλειδώματος. Δηλαδή, το γρανάζι δεν μπορεί να κινηθεί περιστρέφοντας τον τροχό εάν αυτή η τριβή είναι πολύ μεγάλη. Η γωνία κλίσης των νημάτων είναι ο κύριος καθοριστικός παράγοντας αυτής της τριβής.
Οι βαριές χρήσεις αυτών των κινητήρων περιλαμβάνουν πρέσες και ελασματουργεία που χρησιμοποιούνται στη βιομηχανία χάλυβα, καθώς και προπέλες και πηδάλια πλοίων. Οι κατασκευαστές ανελκυστήρων και κυλιόμενων σκαλών χρησιμοποιούν αυτοασφαλιζόμενους κινητήρες ατέρμονα οδοντωτών τροχών για την κίνηση των συσκευών λόγω της ποσότητας ροπής που παράγουν και επίσης επειδή δεν μπορούν να λειτουργήσουν αντίστροφα. Στη μηχανική μεταφοράς, ένας κινητήρας αυτού του τύπου χρησιμοποιείται για την κίνηση μεταφορέων σε αυτοκίνητα, αεροσκάφη και άλλα εργοστάσια που διαθέτουν γραμμές συναρμολόγησης.
Τα μικρότερα εργαλεία, οι συσκευές και τα παιχνίδια μπορούν επίσης να τροφοδοτούνται από έναν κινητήρα ατέρμονα. Ένα δισκοπρίονο με ατέρμονα κίνηση είναι το εργαλείο επιλογής για οικοδόμους και ξυλουργούς που εργάζονται σε βαριές κατασκευές λόγω της πρόσθετης ισχύος κοπής που παρέχει, και οι οικιακές μίκτες χρησιμοποιούν έναν κινητήρα ατέρμονα για να μειώσουν τις απαιτήσεις ισχύος τους. Όποιος είναι εξοικειωμένος με τη λειτουργία ενός μουσικού κουτιού θα αναγνωρίσει τη λειτουργία του χειροκίνητου κινητήρα ατέρμονα που το κινεί, και μικροί πλαστικοί κινητήρες αυτού του είδους συχνά τροφοδοτούν μικρά παιχνίδια. Επιπλέον, τα μανταλάκια κουρδίσματος σε έγχορδα μουσικά όργανα, όπως κιθάρες, μπάντζο και μαντολίνα έχουν μια κίνηση με σκουλήκι που επιτρέπει στον μουσικό να κουρδίσει με ακρίβεια το όργανο ενώ ασκεί ελάχιστη δύναμη.