Ένας κωδικός ελέγχου ταυτότητας μηνύματος (MAC) είναι ένα μικρό μπλοκ δεδομένων που επισυνάπτεται σε ένα μήνυμα που χρησιμοποιείται από τον παραλήπτη για την επαλήθευση της ακεραιότητας του μηνύματος. Θα μπορούσε κανείς να το σκεφτεί σαν τις σφραγίδες με κερί που τοποθετούνταν σε γράμματα και επίσημη αλληλογραφία για να επαληθευτεί η ταυτότητα του αποστολέα και να επιβεβαιωθεί ότι το μήνυμα δεν είχε ανοιχτεί. Τέτοιοι κωδικοί χρησιμοποιούνται όταν αποστέλλονται ορισμένοι τύποι κρυπτογραφημένων ή ασφαλών δεδομένων, ώστε ο αποστολέας να μπορεί να ελέγξει για να επιβεβαιώσει ότι το μήνυμα δεν έχει παραβιαστεί. Οι κωδικοί ελέγχου ταυτότητας μηνυμάτων μπορούν να εμφανίζονται σε μηνύματα όπως ηλεκτρονικές μεταφορές χρημάτων και email.
Όταν δημιουργείται ένα μήνυμα, δημιουργείται ταυτόχρονα και το MAC. Το μήνυμα αποστέλλεται στον παραλήπτη και όταν ο παραλήπτης το ανοίξει, τα περιεχόμενα του μηνύματος εκτελούνται μέσω ενός αλγόριθμου για τη δημιουργία ενός νέου κωδικού ελέγχου ταυτότητας μηνύματος. Αυτός ο νέος κωδικός συγκρίνεται με τον κωδικό που στάλθηκε μαζί με το αρχικό μήνυμα. Εάν οι κωδικοί είναι ίδιοι, το μήνυμα επαληθεύεται. Εάν υπάρχει διαφορά, υποδεικνύει ότι κάτι σχετικά με το μήνυμα άλλαξε μεταξύ αποστολέα και παραλήπτη.
Η διαδικασία δημιουργίας και σύγκρισης MAC συνήθως συμβαίνει στα παρασκήνια. Ο αποστολέας και ο παραλήπτης βασίζονται στα προγράμματα κρυπτογράφησης που χρησιμοποιούν για να χειριστούν το MAC. Το πρόγραμμα που δημιουργεί τον κωδικό ελέγχου ταυτότητας του μηνύματος γράφεται από έναν προγραμματιστή εξοικειωμένο με τις ανάγκες κρυπτογραφίας. Οι προσαρμοσμένες εφαρμογές μπορεί να γράφονται για καταστάσεις υψηλής ασφάλειας ή οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιούν γενικά προγράμματα που είναι άμεσα διαθέσιμα.
Μπορούν να χρησιμοποιηθούν πολλές διαφορετικές μέθοδοι για τη δημιουργία ενός MAC, συμπεριλαμβανομένου ενός κρυπτογράφησης ροής, μιας συνάρτησης κατακερματισμού ή ενός κρυπτογράφησης μπλοκ. Γνωστό και ως άθροισμα ελέγχου, το MAC μπορεί να είναι ένα από τα πολλά επίπεδα ασφάλειας που έχουν σχεδιαστεί για να κρατούν τα αδιάκριτα βλέμματα μακριά από τα μηνύματα και να διασφαλίζουν ότι τα μηνύματα δεν χειραγωγούνται ή τροποποιούνται χωρίς να ειδοποιείται ο παραλήπτης. Όταν ένας παραλήπτης ανοίγει ένα μήνυμα που έχει παραβιαστεί, θα εμφανιστεί μια ειδοποίηση για να ενημερώσει τον χρήστη ότι ο κωδικός ελέγχου ταυτότητας του μηνύματος δεν ταιριάζει και ότι υπάρχει πρόβλημα με το μήνυμα.
Η κρυπτογραφία είναι μια διαρκώς εξελισσόμενη διαδικασία. Καθώς αναπτύσσονται νέες τεχνικές, δημιουργούνται και νέες μέθοδοι διάσπασής τους. Οι άνθρωποι που ενδιαφέρονται για την ασφάλεια των δεδομένων πρέπει να σκεφτούν αρκετά βήματα μπροστά για να προβλέψουν μεθόδους για την παραβίαση της κρυπτογραφίας, ώστε να μπορούν να δημιουργήσουν ισχυρά συστήματα ασφαλείας. Η ανάπτυξη υπερυπολογιστών έχει βοηθήσει σε αυτή τη διαδικασία, επιτρέποντας στους κρυπτογράφους να αναπτύξουν και να πειραματιστούν με εξαιρετικά προηγμένες μεθόδους κρυπτογράφησης.