Ο κρυφός ναρκισσισμός είναι μια ψυχική ασθένεια που χαρακτηρίζεται από συγκεκριμένα δυσπροσαρμοστικά χαρακτηριστικά προσωπικότητας. Ο ελληνικός μύθος για τον Νάρκισσο, για τον οποίο ονομάζεται η διαταραχή, αφηγείται την ιστορία ενός εξαιρετικά όμορφου άνδρα που απέρριψε όλες τις γυναίκες που τον λάτρευαν και μετά ερωτεύτηκε τη δική του αντανάκλαση σε μια λίμνη νερού. Ο σύγχρονος ψυχιατρικός ορισμός εξακολουθεί να συνδέεται με τον μύθο και ορίζεται από το Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) ότι αναγνωρίζεται κυρίως από την έλλειψη ενσυναίσθησης του ασθενούς για τους άλλους ανθρώπους, την υπερβολική αίσθηση της αυτο-σημασίας και την προθυμία να εκμεταλλευτείτε τους άλλους για προσωπικό όφελος, ακόμα κι αν το κέρδος είναι απλώς συναισθηματικό. Οι ασθενείς με κρυφό ναρκισσισμό, σε σύγκριση με τους φανερούς ναρκισσιστές ομολόγους τους, εμφανίζουν μερικές μοναδικές συμπεριφορές που σχετίζονται με τον κρυφό προσδιορισμό. Για παράδειγμα, οι κρυφοί τύποι είναι επιρρεπείς σε μικροπαθολογικά ψέματα και ασέβεια προς την εξουσία.
Ορισμένοι κλινικοί γιατροί ψυχικής υγείας πιστεύουν ότι τα αισθήματα της υποκείμενης κατωτερότητας και της δυσπιστίας προς τους άλλους ανθρώπους μπορεί να είναι μερικές από τις βασικές πεποιθήσεις που βοηθούν στην οικοδόμηση αυτού του τύπου προσωπικότητας. Αυτές οι ρίζες, και άλλοι συναφείς παράγοντες, συμβάλλουν στο ότι ορισμένοι κρυφοί ναρκισσιστές πελάτες έχουν ανθυγιεινή εμμονή και ζηλεύουν τα υπάρχοντα, τις σχέσεις και το ταλέντο των άλλων. Αυτός ο υπερβολικός κρυφός θαυμασμός του επιτυχημένου τρόπου ζωής των άλλων τείνει να οδηγεί σε κυνισμό και μια γενική βαθιά αντιπάθεια για την πλειοψηφία του πληθυσμού. Ο ασθενής θα καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να προστατεύσει την αυτοεκτίμησή του. Σχεδόν παράδοξο και σε αντίθεση με την άποψη πολλών λαϊκών ατόμων για τον ναρκισσισμό, πολλοί κρυφοί ασθενείς έχουν βλάψει σοβαρά και μειώσει την αυτοεκτίμηση.
Ο πραγματικός «κρυφός» τύπος συμπεριφοράς που είναι χαρακτηριστικός αυτής της διαταραχής μπορεί να φανεί όταν το περίβλημα της δειλίας, του άγχους και της ανασφάλειας του ασθενούς είναι ραγισμένο. Αυτό συμβαίνει συχνά με έναν θεραπευτή ή έναν φίλο που σχηματίζει μια στενή σχέση και μαθαίνει μέσω συνομιλίας και δραστηριότητας ότι ο ασθενής έχει ποικίλους βαθμούς παραληρηματικών και μεγαλεπήβολων ιδανικών για τον εαυτό του και τη θέση του στη ζωή. Ο φαινομενικά κακόβουλος και γενικά εχθρικός λόγος για τους άλλους, μερικές φορές σε συνδυασμό με πλοκές ή σχέδια για να υπονομεύσουν τις ζωές των άλλων ή να τους προκαλέσουν συναισθηματικό ή σωματικό πόνο, είναι κοινό περιεχόμενο συνομιλίας όταν μιλάμε με ναρκισσιστικούς ασθενείς.
Ο Paul Wink από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια-Berkley δηλώνει ότι και τα δύο είδη ναρκισσιστικών ασθενών είναι συχνά εύκολα διαγνώσιμα χρησιμοποιώντας ναρκισσιστικές κλίμακες και συστήματα βαθμολόγησης, επειδή οι προφορικές αναφορές τους τείνουν να είναι θορυβώδεις και περήφανες όταν μιλούν για τον εαυτό τους. Οι ασθενείς με κρυφό ναρκισσισμό μπορεί να φαίνεται ότι έχουν εντυπωσιακή γνώση σε έναν υπερβολικά μεγάλο αριθμό θεμάτων. Καθώς ένας φίλος ή θεραπευτής έρχεται πιο κοντά στο άτομο, ωστόσο, πολλά από τα ανέκδοτα του ατόμου μπορεί να επαναλαμβάνονται με εμμονή και η γνώση ορισμένων θεμάτων μπορεί να κατηγοριοποιηθεί ως απλά απομνημονευμένα ασήμαντα πράγματα.