Ο κύκλος της βίας συνήθως θεωρείται ως αναπαράσταση και εξήγηση της συνεχιζόμενης βίας μέσα σε μια σχέση. Οι σχέσεις μεταξύ των συμμετεχόντων περνούν από αναγνωρίσιμα στάδια που επαναλαμβάνονται έως ότου τουλάχιστον ένας συμμετέχων σωματικά και συναισθηματικά αποσυρθεί από την αλληλεπίδραση με την πρόθεση να απέχει μόνιμα από την αλληλεπίδραση. Ενώ αυτό το μοντέλο εφαρμόζεται συνήθως σε καταχρηστική συμπεριφορά στις οικιακές σχέσεις, μπορεί να εφαρμοστεί σε οποιαδήποτε παρατεταμένη προσωπική σχέση.
Η κακοποίηση που συμβαίνει κυκλικά μπορεί να είναι σωματικής, σεξουαλικής ή ψυχολογικής φύσης και δεν περιορίζεται σε ρόλους φύλου. Όταν οι άνθρωποι μαθαίνουν την καταχρηστική συμπεριφορά ως παιδιά μέσω της εμπειρίας ή της παρατήρησης, η επανάληψη αυτής της συμπεριφοράς ως ενήλικες προς τα παιδιά μπορεί να θεωρηθεί ως ένας μεγαλύτερος, δια βίου κύκλος βίας.
Ο κύκλος της βίας έχει τις ρίζες του σε μια κοινωνική θεωρία που αποδίδεται στη Lenore Walker, η οποία είχε σκοπό να εξηγήσει τα πρότυπα κακοποίησης των γυναικών κατά τη διάρκεια των σχέσεων. Οι αποδείξεις του Walker για αυτόν τον κύκλο βασίστηκαν αποκλειστικά σε ετεροφυλοφιλικές σχέσεις και βασίστηκαν στη μαρτυρία ενός μικρού αριθμού γυναικών που υπέφεραν από κακοποίηση. Η βασική δομή αυτής της εξήγησης υιοθετήθηκε από πολλές οργανώσεις που εργάζονται κατά της ενδοοικογενειακής βίας, όπου η απομόνωση των σταδίων βίας ήταν αληθινή σε μεγάλο αριθμό ατόμων σε καταχρηστικές σχέσεις. Αν και αυτοί οι οργανισμοί αναγνωρίζουν ότι αυτό το μοντέλο μπορεί να μην ισχύει για κάθε περίπτωση ενδοοικογενειακής κακοποίησης, η ικανότητα αναγνώρισης, εξήγησης και κατανόησης της διαδικασίας που εμπλέκεται στην κακοποίηση είναι χρήσιμη σε πολλά θύματα και τους δίνει αρκετή σαφήνεια για να σπάσουν τον κύκλο.
Ένας αδιάσπαστος κύκλος χρησιμοποιείται συνήθως για να αναπαραστήσει τον κύκλο της βίας, με τα βέλη να κινούνται συνεχώς μεταξύ των σταδίων. Οι διαφορετικές φάσεις του κύκλου περιγράφονται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, αλλά όλες έχουν ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά. Μερικά θύματα δεν έχουν εμπειρίες που να έχουν απήχηση με αυτό το μοντέλο, αλλά τα περισσότερα μπορούν να ταυτιστούν με μερικά από τα συναισθήματα που αναφέρονται στις περιγραφές.
Κατά το πρώτο στάδιο, αυξάνεται η ένταση και το θύμα μπορεί συνήθως να διαισθανθεί ότι πρόκειται να συμβεί βία. Το θύμα μπορεί να προσπαθήσει να ηρεμήσει τον θύτη προκειμένου να αποφύγει να φτάσει στο επόμενο στάδιο. Αυτό το στάδιο συνήθως περιγράφεται ως διακοπή της επικοινωνίας και γνωρίζοντας ότι η κακοποίηση έρχεται μπορεί να κάνει το θύμα να καταρρεύσει πριν ξεκινήσει η απροκάλυπτη κακοποίηση.
Το δεύτερο στάδιο περιλαμβάνει εμφανή κακοποίηση, είτε είναι σωματική, σεξουαλική ή ψυχολογική. Εάν η κακοποίηση είναι ψυχολογική, τότε αυτό το στάδιο μπορεί να είναι δύσκολο να διακριθεί από το στάδιο της έντασης. Η σωματική και σεξουαλική κακοποίηση θα εξελιχθεί έξω από το στάδιο της έντασης όταν η διακοπή της επικοινωνίας γίνει υπερβολική. Αυτό το στάδιο μερικές φορές ονομάζεται φάση κρίσης.
Αφού περάσει το ξέσπασμα της απροκάλυπτης βίας, ξεκινά το τρίτο στάδιο στον κύκλο της βίας. Αυτό είναι το στάδιο που κάνει τη μεγαλύτερη δουλειά για να συνεχίσει ο κύκλος. Ο θύτης γίνεται στοργικός, απολογούμενος ή με άλλο τρόπο ειρηνεύει το θύμα με υποσχέσεις και τύψεις. Σε ορισμένες σοβαρές περιπτώσεις, ο θύτης μπορεί να πείσει το θύμα ότι δεν έχει συμβεί καμία κακοποίηση. Συχνά αποκαλούμενη φάση του μήνα του μέλιτος, οι προσπάθειες να κερδίσουν τη συμπάθεια και να κρατήσουν το θύμα κλειδωμένο στον κύκλο της βίας πρέπει να επιτύχουν για να συνεχιστεί η σχέση.
Μόλις η σχέση εδραιωθεί από τη φάση του μήνα του μέλιτος, η σχέση μπαίνει σε μια περίοδο ηρεμίας και οι κανονικές δραστηριότητες επαναλαμβάνονται. Αυτή η περίοδος μπορεί να διαρκέσει για οποιοδήποτε χρονικό διάστημα, αν και είναι γενικά μεγαλύτερη από οποιαδήποτε από τις άλλες φάσεις. Όσο μεγαλύτερη είναι η περίοδος ηρεμίας, τόσο πιο δύσκολο μπορεί να είναι για ένα θύμα να αναγνωρίσει ότι βρίσκεται σε έναν κύκλο και ότι τα περιστατικά βίας σχετίζονται.
Το να δείξουμε στα θύματα μια αναπαράσταση των προτύπων βίας που βιώνουν μπορεί συχνά να βοηθήσει στον εντοπισμό τρόπων με τους οποίους αυτά τα πρότυπα θα μπορούσαν να τροποποιηθούν. Μερικές φορές, οι καταχραστές που έρχονται αντιμέτωποι με αναπαραστάσεις των συμπεριφορών του/της έχουν το μυαλό να αναζητήσουν θεραπεία, ιδιαίτερα εάν η κατάχρηση σχετίζεται με ουσίες. Παρόλο που οι ερευνητικές στρατηγικές που χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία του αρχικού μοντέλου Walker ήταν λανθασμένες από τα σύγχρονα πρότυπα, η ύπαρξη ενός εργαλείου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ξεκινήσει το τέλος των κύκλων βίας είναι πολύτιμη για όλους τους οργανισμούς που στοχεύουν στον τερματισμό της διαπροσωπικής κακοποίησης.