Πρωταρχικός δικαιούχος είναι ο αποδέκτης των χρημάτων ή των περιουσιακών στοιχείων όταν πεθάνει ο κάτοχος ενός ασφαλιστηρίου συμβολαίου, ενός επενδυτικού λογαριασμού ή ενός είδους περιουσιακών στοιχείων. Ο δικαιούχος είναι το πρώτο και μοναδικό άτομο ή οργανισμός που λαμβάνει αυτά τα υπάρχοντα. Εάν ο κύριος δικαιούχος έχει επίσης πεθάνει, τότε ένας ενδεχόμενος ή εφεδρικός δικαιούχος θα είναι ο παραλήπτης των στοιχείων που άφησε ο κάτοχος του ασφαλιστηρίου ή του λογαριασμού περιουσιακού στοιχείου.
Υπάρχουν πολλές περιπτώσεις όπου ο κύριος δικαιούχος πρέπει να οριστεί από τον κάτοχο του περιουσιακού στοιχείου. Μερικές από τις περιπτώσεις στις οποίες πρέπει να κατονομαστεί ένας δικαιούχος περιλαμβάνουν διαθήκη, καταπίστευμα, ασφαλιστήριο συμβόλαιο ή λογαριασμό επένδυσης ή περιουσιακού στοιχείου. Κάθε ατομικός λογαριασμός μπορεί να έχει τον δικό του δικαιούχο. Για παράδειγμα, κύριος δικαιούχος για το ασφαλιστήριο συμβόλαιο ενός άνδρα μπορεί να είναι η σύζυγός του. Ο δικαιούχος του επενδυτικού του λογαριασμού μπορεί να είναι ο γιος του και ο δικαιούχος της διαθήκης, που ονομάζει όλα τα άλλα συγκεκριμένα περιουσιακά στοιχεία που μπορεί να λάβει ο δικαιούχος, μπορεί να είναι η κόρη.
Κατά την επιλογή ενός κύριου δικαιούχου, ο κάτοχος του λογαριασμού ή του περιουσιακού στοιχείου έχει τέσσερις κύριες κατηγορίες από τις οποίες μπορεί να επιλέξει. Ένας δικαιούχος μπορεί να είναι ένα άτομο, ένας λογαριασμός καταπιστεύματος, η περιουσία του ατόμου που πεθαίνει ή ένας συνδυασμός αυτών των τριών επιλογών δικαιούχου.
Όταν ανοίγει ή δημιουργείται ένας λογαριασμός περιουσιακού στοιχείου ή διαθήκη, η εταιρεία ή ο δικηγόρος θα παράσχει ένα έντυπο δικαιούχου στον κάτοχο της διαθήκης ή του ασφαλιστηρίου για να ονομάσει έναν δικαιούχο. Δεδομένου ότι μια διαθήκη μπορεί να καλύπτει πολλούς δικαιούχους, μπορεί να μην υπάρχει ένας κύριος δικαιούχος. Αντίθετα, μπορεί να οριστεί ένας δικαιούχος για κάθε αντικείμενο που ο δημιουργός της διαθήκης επιθυμεί να αφήσει αυτό το άτομο.
Για παράδειγμα, ο κύριος δικαιούχος του σπιτιού που έχει το άτομο μπορεί να πάει σε έναν σύζυγο. Αυτό σημαίνει ότι η σύζυγος γίνεται ο κύριος και μοναδικός ιδιοκτήτης του σπιτιού όταν ο σύζυγός της πεθάνει. Ο δημιουργός της διαθήκης μπορεί να κάνει τον δικαιούχο της συλλογής χρυσών νομισμάτων του ένα από τα ανίψια του. Σε περίπτωση διαθήκης, μπορεί να οριστεί ένας κύριος δικαιούχος για κάθε περιουσιακό στοιχείο ή αντικείμενο που ο δημιουργός της διαθήκης επιθυμεί να αφήσει ή να κληροδοτήσει σε αγαπημένα πρόσωπα ή άλλους.
Ο κύριος δικαιούχος μπορεί να χρειαστεί να αλλάξει με την πάροδο των ετών. Καθώς συμβαίνουν γάμοι, διαζύγια και γεννήσεις παιδιών, ο κύριος δικαιούχος των περιουσιακών στοιχείων μπορεί επίσης να αλλάξει. Οι ειδικοί προτείνουν στους κατόχους περιουσιακών στοιχείων και ασφαλιστηρίων συμβολαίων να αξιολογούν αυτούς τους δικαιούχους σε ετήσια βάση ή τουλάχιστον όταν συμβαίνουν σημαντικές αλλαγές στη ζωή.