Ο λόγος εξάρτησης μετρά το κλάσμα των εξαρτημένων ατόμων σε έναν πληθυσμό. Τα εξαρτημένα άτομα αναφέρονται σε άτομα που δεν ανήκουν στο εργατικό δυναμικό, όπως αυτά που είναι είτε πολύ μικρά είτε πολύ μεγάλα για να εργαστούν. Η αναλογία εκφράζεται πάντα ως ποσοστό και υπολογίζεται διαιρώντας τον αριθμό των ατόμων ηλικίας κάτω των 15 ετών και άνω των 64 ετών με τον αριθμό των ατόμων ηλικίας μεταξύ 15 και 64 ετών και στη συνέχεια πολλαπλασιάζοντας με το 100. Ο λόγος εξάρτησης γίνεται πηγή οικονομικής ανησυχία σε χώρες με αναλογία εξάρτησης γήρατος, όπου υπάρχει μεγάλος αριθμός εξαρτώμενων ατόμων, ιδίως άνω των 64 ετών. Αυτό δημιουργεί προβλήματα στην παροχή κοινωνικής ασφάλισης και σύνταξης για όσους έχουν συμπληρώσει την ηλικία συνταξιοδότησης.
Οι οικονομολόγοι μπορούν να κάνουν πολλές σημαντικές ανακαλύψεις για μια κοινωνία μελετώντας την αναλογία ηλικιακής εξάρτησής της. Φυσικά, ο αριθμός των εργαζομένων έναντι του αριθμού των μη εργαζομένων μπορεί να συναχθεί. Οι υψηλοί δείκτες εξάρτησης υποδεικνύουν ότι όσοι εργάζονται έχουν μεγαλύτερη ευθύνη από άλλες χώρες να παρέχουν τα εξαρτώμενα άτομα. Αυτή η ενίσχυση παρέχεται με τη μορφή κοινωνικής ασφάλισης, φόρων ή κοινό εισόδημα, στην περίπτωση γονέων που φροντίζουν παιδιά.
Η μερίδα της αναλογίας που αποτελείται από παιδιά αναφέρεται ως η αναλογία εξάρτησης νέων, ενώ η μερίδα των συνταξιούχων ονομάζεται λόγος εξάρτησης ηλικιωμένων. Αυτές οι δύο αναλογίες μπορούν επίσης να συγκριθούν. Για παράδειγμα, εάν μια κοινωνία έχει 10,000 άτομα και 2,000 είναι κάτω των 15 ετών και 3,000 είναι άνω των 64 ετών, η αναλογία νέων είναι 66.7 τοις εκατό (2,000 διαιρούμενο με 3,000).
Ο λόγος εξάρτησης έχει αυτό το όνομα επειδή υποδηλώνει ότι όσοι είναι κάτω ή πάνω από την ηλικία εργασίας εξαρτώνται από αυτούς που εργάζονται. Τα παιδιά κάτω των 15 ετών βασίζονται γενικά στους γονείς ή τους κηδεμόνες τους για να τα υποστηρίξουν οικονομικά, ενώ τα μεγαλύτερα μέλη του πληθυσμού υπολογίζουν σε κρατική βοήθεια και σύνταξη για να τους παρέχουν οικονομικά καθ’ όλη τη διάρκεια της συνταξιοδότησης. Ένα μέρος του εισοδήματος του ενεργού πληθυσμού πηγαίνει σε εξαρτώμενα άτομα, είτε μέσω εισοδήματος είτε μέσω φόρων. Η αναλογία πληθυσμιακής εξάρτησης δεν παρέχει πάντα μια ακριβή αναπαράσταση της οικονομικής εξάρτησης, καθώς υπάρχουν άτομα ηλικίας μεταξύ 15 και 64 ετών που είναι εξαρτώμενα, όπως οι άνεργοι ή τα άτομα με ειδικές ανάγκες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είναι ανάπηροι και ψυχικά ασθενείς. Αντί να χρησιμοποιείτε τον τύπο εξάρτησης, ένας καλύτερος τρόπος για να πάρετε μια ιδέα για τον αριθμό των εξαρτώμενων ατόμων σε μια κοινωνία είναι να υπολογίσετε τον αριθμό των ατόμων που λαμβάνουν επιδόματα αναπηρίας.