Υποθέσεις που αφορούν κακοποίηση, παραμέληση ή εγκατάλειψη ανηλίκων εκδικάζονται στο δικαστήριο εξάρτησης. Η πρωταρχική λειτουργία αυτού του τμήματος του οικογενειακού δικαίου είναι να παρεμβαίνει σε καταστάσεις όπου ένα ανήλικο παιδί έχει υποστεί σοβαρή βλάβη που προκλήθηκε σκόπιμα από γονέα ή νόμιμο κηδεμόνα ή σε περιπτώσεις όπου η βλάβη είναι επικείμενη λόγω της απροθυμίας του γονέα ή του κηδεμόνα να παράσχει βασικές ανάγκες για το παιδί. Σε αυτό το δικαστήριο λαμβάνονται σημαντικές αποφάσεις σχετικά με τη διατήρηση της επιμέλειας του παιδιού από τον γονέα ή την τοποθέτηση του παιδιού στο σύστημα αναδοχής.
Το δικαστήριο εξάρτησης μπορεί να αναλάβει τη δικαιοδοσία για τη φροντίδα και την επιμέλεια ενός ανήλικου παιδιού όταν ένας κοινωνικός λειτουργός υποβάλει αίτηση στο δικαστήριο. Πριν συμβεί αυτό, ένας κοινωνικός λειτουργός συνήθως αξιολογεί το οικογενειακό περιβάλλον στο σπίτι. Αυτό συμβαίνει συχνά μετά την υποβολή μιας αρχικής καταγγελίας είτε από το θύμα παιδί, είτε από ενδιαφερόμενο άτομο είτε από ένα ίδρυμα όπως ένα νοσοκομείο ή το σχολείο του παιδιού.
Εάν, μετά την αξιολόγηση του σπιτιού από τον κοινωνικό λειτουργό, πιστεύει ότι ο γονέας είναι πρόθυμος να συνεργαστεί, ο κοινωνικός λειτουργός αναλαμβάνει εποπτικό ρόλο και επισκέπτεται τακτικά το σπίτι. Μπορούν να γίνουν κατάλληλες συστάσεις ανάλογα με την κατάσταση της οικογένειας. Μπορεί να συνιστώνται συμβουλευτικές και έκτακτες οικονομικές ή στεγαστικές υπηρεσίες. Εάν οι γονείς δεν είναι πρόθυμοι να συνεργαστούν και ο κοινωνικός λειτουργός πιστεύει ότι είναι απαραίτητη η δικαστική παρέμβαση για την προστασία του παιδιού από σοβαρή σωματική ή συναισθηματική βλάβη, το παιδί μπορεί να απομακρυνθεί από το σπίτι. Στη συνέχεια, η φροντίδα του παιδιού θα επιβλέπεται από το δικαστήριο εξάρτησης.
Ένας συνδυασμός δικηγόρων, κοινωνικών λειτουργών, ερευνητών και συνηγόρων παιδιών εργάζονται από κοινού για να βοηθήσουν τον δικαστή να λάβει τις κατάλληλες αποφάσεις σχετικά με την ευημερία ενός παιδιού. Στην ιδανική περίπτωση, ο στόχος του δικαστηρίου εξάρτησης είναι να κρατήσει την οικογένεια ενωμένη, όχι να τιμωρήσει τους γονείς ή να επιβάλει ποινικές κυρώσεις. Εφόσον οι γονείς του παιδιού είναι πρόθυμοι να συνεργαστούν με τις συστάσεις του δικαστηρίου, διατάσσεται συνήθως ένα ολοκληρωμένο σχέδιο για την αποκατάσταση της οικογενειακής μονάδας.
Οι όροι ενός σχεδίου αποκατάστασης μπορεί να περιλαμβάνουν θεραπεία για ναρκωτικά και αλκοόλ, οικογενειακή συμβουλευτική ή δημιουργία και συντήρηση στέγης για να εξασφαλιστεί ένα κατάλληλο οικιακό περιβάλλον. Κατά τη διάρκεια του σταδίου εφαρμογής ενός σχεδίου με εντολή δικαστηρίου, το δικαστήριο θα μπορούσε να επιτρέψει στο παιδί να επιστρέψει στο σπίτι. Εναλλακτικά, το δικαστήριο θα μπορούσε να ορίσει κηδεμόνα του παιδιού και θα μπορούσε να επιτραπεί στους γονείς να επισκέπτονται υπό επίβλεψη μέχρι να επιλυθούν τα ζητήματα.
Το δικαστήριο εξαρτήσεων συνήθως προτιμά να δει ένα παιδί να επιστρέφει στο σπίτι του, αλλά υπάρχουν περιπτώσεις όπου το σχέδιο που διέταξε το δικαστήριο δεν τηρείται καλή τη πίστη και θα θεωρούνταν επικίνδυνο για το παιδί να επιστρέψει στο σπίτι. Σε ακραίες περιπτώσεις, αρμόδιος για τη λήψη απόφασης σχετικά με την οριστική απομάκρυνση του παιδιού από το σπίτι της οικογένειας είναι ο δικαστής των παραρτημάτων. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια των γονικών δικαιωμάτων και της φυσικής επιμέλειας των γονέων.
Δεν παραπέμπονται όλες οι υποθέσεις στο δικαστήριο εξάρτησης είναι αποτέλεσμα σωματικής κακοποίησης. Σε περιπτώσεις εγκατάλειψης, όπως όταν ένας γονέας ή κηδεμόνας επιλέγει να παραιτηθεί από τα γονικά δικαιώματα ή όταν ένας γονέας φυλακίζεται, το παιδί μπορεί στη συνέχεια να γίνει εξαρτώμενο από το δικαστήριο. Η απόφαση να τεθεί το παιδί σε ανάδοχη φροντίδα μέχρι να διευθετηθεί η υιοθεσία ή να επιτραπεί σε ένα μέλος της οικογένειας να αναλάβει την επιμέλεια θα ληφθεί από το δικαστήριο εξάρτησης.