Τα κοινά συμπτώματα της εξάρτησης από τα ναρκωτικά περιλαμβάνουν την ανοχή, την απόσυρση και την αδυναμία διακοπής της χρήσης. Οι εθισμένοι ξοδεύουν πολύ χρόνο για να βρουν πώς να προμηθευτούν ναρκωτικά και μπορεί επίσης να ενεργήσουν εγκληματικά για να πάρουν τις ουσίες που χρειάζονται, επειδή οδηγούνται από μια συντριπτική και φαινομενικά ακατανίκητη αίσθηση ότι δεν μπορούν να επιβιώσουν χωρίς αυτές. Επιπλέον, η εξάρτηση από ουσίες έχει κοινά εξωτερικά σημάδια που μπορεί, αλλά όχι πάντα, να παρατηρούνται από τον εξαρτημένο ή άλλα άτομα στη ζωή του.
Καθώς οι άνθρωποι εξαρτώνται από την ουσία, δημιουργείται ανοχή. Αυτό σημαίνει ότι οι προηγούμενες ποσότητες που χρησιμοποιήθηκαν δεν επαρκούν για να παράγουν τα ίδια αποτελέσματα. Ο εθισμένος παίρνει συχνά μεγαλύτερες ποσότητες του ναρκωτικού σε μια προσπάθεια να αποκτήσει μια ικανοποιητική αίσθηση.
Στην εξάρτηση από τα ναρκωτικά, η ανοχή συνδέεται άμεσα με τη στέρηση. Δεδομένου ότι το σώμα είναι πιο συνηθισμένο στην εθιστική ουσία και τη χρειάζεται πιο τακτικά, αρχίζει να παράγει γρήγορα συμπτώματα στέρησης, τα οποία μπορεί να περιλαμβάνουν διέγερση, νευρικότητα, συναισθηματικές αλλαγές και ναυτία/έμετο. Αυτά τα συναισθήματα καθιστούν πολύ δύσκολη τη διακοπή της χρήσης και οι περισσότεροι εθισμένοι επιστρέφουν στο φάρμακο που χρησιμοποιήθηκε για να σταματήσουν τα αποτελέσματα στέρησης. Κατά μία έννοια, έχουν περάσει από τον αρχικό σκοπό του φαρμάκου, δηλαδή την καταστολή, τη χαλάρωση ή την ανακούφιση από τον πόνο, στη χρήση του για την αποφυγή ή τη διακοπή της στέρησης.
Τα συμπτώματα της ανοχής και της στέρησης εξηγούν εν μέρει γιατί είναι τόσο δύσκολο να σταματήσει ο κύκλος της εξάρτησης από τα ναρκωτικά. Οι εθισμένοι μπορεί να αισθάνονται ότι δεν υπάρχει τρόπος να σταματήσουν χωρίς να εμφανίσουν πολύ αρνητικά σωματικά συμπτώματα. Συχνά εδραιώνεται επίσης συναισθηματική εξάρτηση από το φάρμακο και οι άνθρωποι μπορεί να πιστεύουν ότι δεν έχουν άλλη επιλογή από το να συνεχίσουν να το χρησιμοποιούν. Όσοι έχουν εθισμό σε ουσίες μπορεί συχνά να διασκεδάζουν την ιδέα της διακοπής του καπνίσματος, αλλά πολλοί δεν μπορούν να σταματήσουν χωρίς βοήθεια, επειδή η ανεκτικότητα, η απόσυρση και η συναισθηματική εξάρτηση αποτελούν εμπόδιο τριπλής απειλής.
Το να ζεις με την εξάρτηση από τα ναρκωτικά σημαίνει συχνά να ξοδεύεις πολύ χρόνο κάθε μέρα για να βρεις πώς να αποκτήσεις ή να διατηρήσεις μια προσφορά φαρμάκων. Οι άνθρωποι μπορούν να διαπράξουν εγκλήματα για να πάρουν φάρμακα, είτε είναι παράνομα είτε διατίθενται μόνο με ιατρική συνταγή. Μπορεί να ψωνίζουν γιατρούς, μια πρακτική όπου πολλοί γιατροί επισκέπτονται για να λάβουν νέες συνταγές και θα μπορούσαν να κλέψουν ή να διαπράξουν πράξεις πορνείας για να πληρώσουν για παράνομα ναρκωτικά. Ακόμη και όταν οι ουσίες είναι εύκολα διαθέσιμες, όπως το αλκοόλ, η χρήση τους μειώνει τη συνήθη προληπτική συμπεριφορά, με αποτέλεσμα πράξεις όπως η οδήγηση υπό την επήρεια.
Συγγενείς ή φίλοι μπορεί να παρατηρήσουν κάποια σημάδια εξάρτησης από ουσίες. Αυτά περιλαμβάνουν συχνά επεισόδια αλλαγμένης, «ναρκωμένης» συμπεριφοράς. Η αδιαφορία για προηγούμενες σημαντικές δραστηριότητες ή η απόρριψη όλων των φίλων προς όφελος μιας ή δύο νέων γνωριμιών είναι επίσης ύποπτη. Οι γρήγορες συναισθηματικές αλλαγές και η ξαφνική αποτυχία στην εργασία ή στο σχολείο μπορεί να είναι επίσης συμπτώματα της εξάρτησης από τα ναρκωτικά, όπως και η έλλειψη χρημάτων ή περιουσίας, που μπορεί να σημαίνει τις προσπάθειες του ατόμου να αποκτήσει τις απαραίτητες ουσίες.