Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920, οι εγκληματικές συμμορίες εντός των Ηνωμένων Πολιτειών ονομάζονταν συνήθως «όχλοι». Ο όρος μαφιόζος χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει ένα άτομο που ήταν μέλος ενός όχλου. Οι όχλοι ήταν συνήθως πολύ φυλετικοί και συχνά επέτρεπαν την είσοδο μόνο σε μέλη της δικής τους πολιτιστικής ομάδας. Οι πρώτοι και πιο ισχυροί όχλοι ήταν πιθανώς οι Ιρλανδοί και οι Ιταλικές συμμορίες που συγκεντρώθηκαν στις μεγάλες πόλεις των Ηνωμένων Πολιτειών. Είχαν τα δικά τους μέλη στην επιβολή του νόμου, τις τράπεζες και την κυβέρνηση.
Οι περισσότεροι ιστορικοί συμφωνούν ότι η θέσπιση της Απαγόρευσης ήταν πιθανώς ο πρωταρχικός λόγος που οι όχλοι απέκτησαν τόση δύναμη. Η απαγόρευση ήταν μια τροποποίηση του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών που έκανε παράνομη την πώληση, την παρασκευή ή την κατανάλωση αλκοόλ εντός των Ηνωμένων Πολιτειών. Η απαγόρευση ήταν τόσο πολύ μη δημοφιλής που οι άνθρωποι άρχισαν να αναζητούν παράνομους τρόπους για να αποκτήσουν αλκοόλ και οι οργανωμένες εγκληματικές συμμορίες άρχισαν να διοχετεύουν την επιρροή τους για να παρέχουν μια μαύρη αγορά για παράνομο αλκοόλ. Η παράνομη παρασκευή και πώληση οινοπνεύματος ονομάστηκε «bootlegging». Η απαγόρευση έγινε αργότερα η πρώτη και μοναδική τροποποίηση του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών που καταργήθηκε.
Ο Αλ Καπόνε ήταν ένας μαφιόζος που κέρδισε τη φήμη ως ένας από τους σημαντικότερους μπουτλέγκερ. Ο ιταλικός όχλος του, ο οποίος δρούσε πρωταρχικά έξω από το Σικάγο, θεωρούνταν μια από τις πιο βίαιες συμμορίες της χώρας. Όπως ήταν συχνά χαρακτηριστικό για έναν μαφιόζο, προερχόταν από ένα υπόβαθρο φτώχειας, αλλά έγινε ένας από τους πλουσιότερους άνδρες της χώρας. Ο Αλ Καπόνε πέθανε το 1949 από εγκεφαλικό που μπορεί να προκλήθηκε από σύφιλη.
Ένας άλλος διαβόητος μαφιόζος ήταν ο “Lucky” Luciano, του οποίου το όνομα γέννησης ήταν Charles Luciano. Δούλεψε κυρίως εκτός Νέας Υόρκης και τελικά συνεργάστηκε με έναν άλλο διάσημο μαφιόζο που ονομαζόταν Meyer Lensky. Μαζί, οι δυο τους μάλλον συγκέντρωσαν περισσότερο πλούτο από οποιονδήποτε μαφιόζο στην αμερικανική ιστορία. Η ισχύς και η επιρροή τους μπορεί να επεκτάθηκαν κατά τη δεκαετία του 1950. Ο Λουτσιάνο πιστεύεται ότι έπαιξε ρόλο στη συγκέντρωση διαφόρων όχλων, που όχι μόνο ενίσχυσαν τη δύναμή τους, αλλά μείωσαν σημαντικά τη βία των συμμοριών.
Η διάρκεια ζωής ενός μαφιόζου ήταν συχνά μικρή και συχνά είχαν τρόπο ζωής που τους απαιτούσε να έχουν διπλή προσωπικότητα. Πολλοί από αυτούς είχαν οικογένειες και παρουσιάζονταν ως κανονικό μέρος της κοινότητάς τους. Συχνά, οι γείτονες και τα μέλη της οικογένειάς τους δεν γνώριζαν ακριβώς πώς κέρδιζαν τα προς το ζην. Οι μαφικές φυλές ήταν πολύ μυστικοπαθείς κοινωνίες και συνήθως αποτελούσαν ισόβιες δεσμεύσεις.
Τα περισσότερα κυκλώματα οργανωμένου εγκλήματος συμμετείχαν σε πολλές άλλες δραστηριότητες εκτός από την πώληση παράνομου αλκοόλ. Ασχολήθηκαν επίσης με τυχερά παιχνίδια και πορνεία. Επιπλέον, χρησιμοποίησαν ένα ευρύ δίκτυο εγκληματικών εταίρων, συμπεριλαμβανομένων διεθνών εταίρων, για να φέρουν παράνομα ναρκωτικά, ιδιαίτερα το όπιο, στις Ηνωμένες Πολιτείες.